在人类社会的历史上，酷刑文化源远流长，种类繁多。但就以丰富程度与残酷性而言，则以中国古代为最。我国古代的很多刑罚是非常变态，毫无人性的，有些刑罚看起来就像是从活体解剖或外科手术上直接移植过来。
在上古时期，就已经出现了完整的刑罚，《吕刑》记载的刑罚包括：墨刑（往罪犯脸上涂青）、劓刑（割鼻子）、剕刑（断足）、宫刑（残生殖器）、大辟（斩首），这就是大名鼎鼎的五刑。
五刑之中，最灭绝人性的莫过于剕刑、宫刑。剕刑就是砍去双脚，著名兵法家孙膑因遭受同门庞涓陷害，而受此刑罚。至于宫刑，流传时间最为久远，史学家司马迁因为李陵求情，而受此刑罚，他悲恸欲绝，甚至想到了自杀。
在古代酷刑之中，有一种刑罚是利用动物、昆虫行刑，手段之残忍，世所罕见，这就是上古时期，由妲己发明的“虿盆之刑”。此刑见载于《封神演义》第17回。
一日，商纣王与妲己在摘星楼饮酒，酒至半酣，妲己又跳了一支舞，在场的宫嫔、宫女齐声喝彩，唯有70多名宫人不但不喝彩，脸上反而还有泪痕。妲己看到后查问，那七十名宫人是哪一宫的人？奉御官回答是原来中宫姜娘娘宫里的人。妲己大怒：“你们的主子因谋逆被赐死，你们竟敢心怀怨恨，留着终究是个祸害”一条毒计突然涌上心头。
妲己向商纣王进谗言，纣王大怒要处死这些人。妲己说：“妾有一计，可除宫中大弊。”纣王问计从何出？妲己说：“将摘星楼下方圆开二十四丈，阔深五丈，放入蛇蝎等毒虫，然后将宫人脱光衣服扔进坑底，任由蛇蝎毒虫嘬咬”。
商纣王听后，大赞此法可行。于是命人将70多名宫人一起推入坑里，蛇吞咬皮肤，钻入腹内，一时间坑下传出揪心的悲哀号哭。纣王身边人吓得面无人色，纣王仿佛如看一场盛大的演出，大笑道：“要不是爱妃你的妙计，还真没好办法除掉这些人！”
不得不说，虿盆之刑实在是有伤阴德，或许是此刑过于酷烈、惨无人道，只出现在了小说《封神演义》之中，在正史中尚未看到其他人遭此刑罚的记载，也无人敢用此刑罚。
倒是在我国南方地区，有一类养蛊人，借鉴虿盆的手段，将多种带有剧毒的毒虫如蛇蝎、晰蝎等放进瓶罐里，任其互相啮食、残杀，最后剩下的唯一存活的毒虫便是蛊。