在我国古代钱币发展史上，外圆内方的铜钱流行了两千多年，是使用时间最长的币种。时至今日，在家里翻箱倒柜，说不定还能翻检出几枚铜钱。
我们都知道，在铜钱出现之前，我国还流通过刀币、铲币、布币等其他形式的货币。为什么在白银时代来临之前，铜钱能成为货币主流，并保持外圆内方的样式达两千多年？
铜钱滥觞于战国时的秦国，是先秦铜铸币四大系统中出现比较晚的一种。秦始皇一统六国、混一宇内，在钱币方能做出改革，推行方孔环钱就是其中之一。
外圆内方的环钱之所以为秦始皇所肯定，并推广天下。从主观上来说，是因为秦始皇相信“天圆地方”之说。《周髀算经》上说：“天圆为张盖，地方如棋局。”方孔环钱外圆象天，内方象地，一钱包罗天地，象征皇权至上，王法无边。这正是好大喜功的秦始皇所看重的。
另一方面，外圆内方的环钱样式也有着自己优越的条件。同其他异形铜钱铸币相比，环钱那个减少磨损，便于贯穿，最易于携带。古人常说家财万贯，这里的贯就是用绳子穿起来的铜钱，一贯一千枚。从制造方面来说，方孔环钱在投入市场流通之前必须加工整治，打锉毛边，方孔环钱可以固定在模具上批量加工，这是其他样式的钱币所无法企及的。
最早的方孔环钱是秦半两钱，背平坦，钱面有“半两”两字，一枚重10克。仅从保存至今的秦半两来看，版式极多，大小轻重不一，有不足半两的，也有超过半两的。但是外圆内方的形制却是一直保存了下来。并影响到周边国家，在世界钱币文化中占有重要地位。
我国历史山流通时间最长的方孔环钱莫过于汉武帝在位时期发行的“五铢钱”。五铢钱轻重适度，大小如一，百姓乐意使用，历三国、两晋、南北朝，经隋至唐初通宝钱制造发端，沿用了700多年而不废。此后虽有其他种类的铜钱不断问世，但是都没有跳出外圆内方样式的藩篱。