被烧毁的建福宫旧照片
1923年6月26日晚9点多钟，北京紫禁城中建福宫突然起火。东交民巷港使馆区内的意大利消防队瞭望到紫禁城中火光冲天便立即开着消防车驰入宫中救火，并切断了紫禁城的电源。随后北京消防局也前来救火。
但因宫中既无自来水，又缺少水井，几吨水用完后，消防人员“英雄无用武之地”，火势很快由静怡轩一直烧到延春阁，以至周围的宫殿一起化成火海。数百年的参天松柏也付之一炬。大火直至次日中午才被扑灭。
此次大火共烧毁房屋三四百间和大量珍贵收藏，延寿阁里收藏的全部古物，以及广生楼的全部藏文大藏经，吉云楼、凝辉楼的数千件大小金佛与金质法器等都没能幸免于难。
此次损失非常巨大，建福宫存放着乾隆年间各国各省进贡珍宝，盛装宝物的箱子一直处于密封状态，从嘉庆到失火的几百年中从未被打开过。是中国文物的一次巨大损失。
被烧毁之前的建福宫延春阁
在神秘而辉煌的紫禁城里，有一处自成体系的宫殿花园式建筑叫建福宫。建福宫这个南北狭长的院落，被称为“皇家收藏宝库”、“藏宝的院落”、“存放珍宝最多的地方”。建福宫花园建于乾隆五年（1740年），整座院落错落有致，曲径通幽，既有江南园林之精巧，亦有皇家禁苑之优雅。乾隆本人非常喜欢建福宫，将它作为日常休闲游乐、吟诗作画之所，常陪太后和皇后来此休息赏景。不仅如此，他还将自己最喜爱的宫廷收藏、古玩珍宝都放在建福宫里，以备不时把玩。宫里还供奉有不少金质法器、藏文经版、瓷器彝器等，称之为皇宫宝库，实属名副其实。
乾隆驾崩后，其子嘉庆皇帝命令将建福宫收藏的珍宝玩物全部原样加锁封存，一直到道光、咸丰、同治和光绪数朝，建福宫宝库都不曾启封，也未经查验。由此，这座宝库究竟有多少珍宝，谁也说不清。
末代皇帝溥仪
1922年，十六岁的溥仪在好奇心的驱使下，打开了建福宫内的一座尘封数十年的库房，随即被眼前的一切惊呆了：“我看见满屋都是堆到天花板的大箱子，箱皮上有嘉庆年的封条，里面是什么东西，谁也说不上来。他在《我的前半生》中这样写道：我叫太监打开了一个，原来全是手卷字画和非常精巧的古玩玉器……有的库尽是彝器，有的库尽是瓷器，有的库尽是名画……在养心殿后面的库房里，我还发现了许多很有趣的‘百宝匣’，据说这也是乾隆的玩物……一个百宝匣中，举凡字画、金石、玉器、铜器、瓷器、牙雕等，无一不备，名为百宝，实则一个小型的匣子即有几百种，大型的更不止千种。”
清王朝覆灭后，以溥仪为代表的满清遗老开始了监守自盗。从1922 年9 月4 日开始一直到1923 年1 月28 日，前后四个月的时间里，溥仪、溥杰将存放在宫中各处的书法名画、善本秘籍，能盗运出去的基本都运的差不多了。此时宫中的偷盗之风日盛一日，大内管理松懈，太监和侍卫们纷纷联手偷盗宫内宝物，出去换成银元。
但溥仪当时并没有将建福宫纳入清理和鉴赏的目标，主要是因为此处珍宝太多，账目又不详尽，是耗时费力难见成效的，故将建福宫的清理放在了后期。
建福宫的珍宝躲过了溥仪盗运出宫这一劫，但其后却遭到一场毁灭性的灾难。1923年6月26日傍晚，一束火光突然从紫禁城西北角冲天而起，并很快形成一片火场……
最初起火的是神武门内建福宫花园的德日新斋，随后迅速蔓延至花园内的其他建筑。大火一直烧到次日清晨，参天的松柏成了一棵棵火树，静怡轩、慧耀楼、吉云楼等建筑逐渐坍塌、消失。大火吞没了所有东西，包括柱子、墙壁、椽子、横梁，还有里面的一切物品。
大火过后，溥仪脑中也是一片混沌：“究竟在这一把火里毁掉了多少东西，至今还是一个谜。内务府后来发来的一份糊涂账里，说烧毁了金佛二千六百六十五尊，字画一千一百五十七件，古玩四百三十五件，古书几万册。这是根据什么账写的，只有天晓得。”
火灾造成的损失难以估量，当时内务府给溥仪的奏章中说：废墟清理完竣后，所有捡拾熔化佛像、经版、铜、锡等项共五百零七袋，金片铜片及残伤玉器等项共四十三箱。后来，内务府曾经找来北京各个金店投标，一个大金店以50 万元的价格买下了灰烬处理权，他们从中拣出金块金片1.7万多两。
当时，官方给出的大火事故原因是电线短路走火引起的。对于这个说法，溥仪也不相信，但电工和看守太监一口咬定，内务府更是以此搪塞，还对外发表声明，因此火灾的原因成为一个难解之谜。当时，溥仪怀疑是因为自己要清查建福宫的珍宝，太监监守自盗，故意放火灭迹。
后来，溥仪听意大利消防队说他们初到宫中救火时，还曾闻到了煤油气味很大后，更加认为是太监监守自盗而故意放火。1923年7月16日，溥仪下旨除各太妃各留20名太监外，将其余所有太监全部驱逐赶出紫禁城。自此，封建社会太监制度宣告结束，具有划时代意义。