1902年8月22日，莱妮出生在柏林郊外一个穷人社区。直到1920年，莱妮18岁的时候，他们家还没有搬离穷人社区。当时的柏林从一战的废墟中迅速复兴，被称为“世界上发展最快的城市”，比肩巴黎、伦敦等国际大都会。在这里，年轻的莱妮暗下决心，要成为一个“了不起的人物”。
莱妮先是以一个芭蕾舞者成名，1923年，她在慕尼黑举办首场舞蹈表演。此后，她凭借维纳斯式的脸庞，淡金色的头发，白皙的肌肤，苗条的身材，别具一格的舞姿，在欧洲各地的巡回演出中征服了许多观众。然而，正当她赢得越来越多的鲜花和掌声的时候，由于膝盖严重受伤，她不得不中断刚刚开始的舞蹈生涯。
“德国的嘉宝”1925年，遭受膝盖受伤之苦的莱妮偶然之中看了一部名为《命运之山》的电影。当时德国正盛行一系列征服高山和冰川的“高山电影”，《命运之山》的导演正是“高山电影之父”阿诺德-范克博士。
1926年，莱妮主演了范克导演的《圣山》，立即被誉为“千年才出一个的天才”。接着，她又主演了范克导演的其他几部“高山电影”。在这些影片中，她赤着脚，抛弃绳索，向高山之巅攀登……在19世纪20年代末，莱妮成为当时德国最受欢迎的电影明星，被誉为“德国的嘉宝”。
但莱妮的企图并不止于当一个演员。1932年，她自导自演了影片《蓝光》，获得极大成功。就在这一年的某一天，两个在慕尼黑一家电影院观看《蓝光》的观众为影片的高超艺术魅力所震慑。其中的一个人对坐在自己身边的人说：“记住，一旦党需要拍电影，就必须让这个女人来拍。”说话的人是希特勒，坐在他身边的人是纳粹宣传机器戈培尔。
莱妮在百岁之年接受采访时回忆说，自己第一次见到希特勒是1932年在柏林举行的一个纳粹集会上。
“那是我第一次参加政治聚会。希特勒有一种特殊的魔力，仿佛能对他的听众施魔法，令他们服服帖帖，按照他的话去做任何事情。像其他人一样，我也情不自禁地受到感染，我的情感以一种奇怪的方式被打动了，我甚至没有留心去听他在讲些什么，只是不断地在问自己：这个人是谁，他是怎样一个人。我很好奇，希望更多地去了解这个人，自然地，我还想和他会面。”
就这样，莱妮开始了与希特勒的密切交往。在后来的采访和回忆录里，莱妮承认自己可以很轻易地要求与希特勒独处，甚至曾与他在海边浪漫散步。“希特勒穿着悠闲服，看起来十分放松。”莱妮这样描述她与希特勒的私人会面。
1934年，掌权后的纳粹党在纽伦堡进行大型军事阅兵，莱妮接受了希特勒的个人委托，为阅兵拍摄纪录片，这部将永远为世人激赏和诟病的《意志的胜利》（Triumph of the Will，1934）成为她最辉煌和最黑暗的人生的开端。
在《意志的胜利》拍摄期间，纳粹政权向她提供了任何一个导演都梦寐以求的工作条件：无限制的经费，一百多人的摄制组，包括16个摄影师，每个摄影师配备一个助手，三十六架以上的摄影机同时开工，再加上无数的聚光灯听候调配。电影中，希特勒乘坐直升机从天而降，底下是成千上万大声欢呼的追随者。电影没有旁白，没有情节，只是把“纯粹”和“秩序”当作主人公来塑造，但已经把希特勒的政治理想表达得不仅前程灿烂，而且无限动人。
然而，纳粹政权倒台后，莱妮却成了第一批被送进监狱的电影人。在从西班牙返回德国的路上，莱妮曾经4次逃跑，4次被捕。第5次被捕后被关进监狱，最后被定为纳粹同情者。1949年，莱妮终于结束了牢狱之灾，但导演生涯已经不可能继续，莱妮开始过着孤独、“壮观而可怕”的下半生。
后来，莱妮曾这样说，“对已经活到100岁没觉得什么高兴，反倒宁愿在1939年9月1日之前就已经死去。希特勒闪电入侵波兰之前是我的顶峰，从此之后一直是下坡路和数十年的挣扎和沉默。”
1972年，她出版了以非洲国家苏丹某个部落的努巴族黑人为主题的摄影集《努巴》。1974年，莱妮迷上了潜水运动，那一年她72岁，已经远远超出从事这项运动的年龄要求。为了取得潜水资格证书，她将真实年龄谎报少了20岁。从1977年起，她开始了水下摄影，后来还出版了名为《珊瑚礁花园》与《水中奇观》的摄影集。直到94岁的时候，她还潜入大海拍摄鲨鱼。
