如今，中国100个常见姓氏中，集中了全国人口的87%。其中，占全国人口1%以上的姓氏有19个，分别为：李、王、张、刘、陈、杨、赵、黄、周、吴、徐、孙、胡、朱、高、林、何、郭和马。历史上，中国大约有一半的人口一直集中在这19个姓人群中。
其中，按照人口数量来说，刘姓人口超7000万，仅次于李姓、王姓、张姓，为第四大姓氏。在中国古代有刘天下，李半边说法。
刘氏的来源主要有三：
1 、出自祁姓，为炎帝尧陶唐氏之后。相传祁姓是黄帝的后裔所分得的姓氏之一，后来祁氏被封于刘国，亦即今定州唐县。其子孙以国为姓，相传姓刘。史称刘氏正宗，这就是陕西刘氏。
2、 出自姬姓，为周太后的后裔。相传周武王去世后，周成王继位，封王季的儿子于刘邑，其后裔以邑为氏，世代相传姓刘，这就是河南刘氏。
3、 出自他姓，为他族、他姓改嫁或赐姓刘。据史书记载：汉高祖刘邦实行和亲政策，以皇室宗女嫁于单于为妻。依照匈奴的习俗，贵者皆从母姓，单于的子孙于是皆从刘姓。于是便生成这支刘姓。
在中国历史上，刘姓称王称帝者多达66人，先后建立有西汉、东汉、蜀汉、汉、前赵、南朝宋、南汉、后汉、北汉、大齐等王朝或政权，共历时650多年，是中国建立封建王朝最多最久的姓氏。刘姓掌握政权时间久，享有特权，是人口能够得到大发展的一个重要原因。
对于建立了西汉、东汉等王朝的刘姓，可以说是历史上最霸气的一个姓氏。“明犯强汉者，虽远必诛”不仅流传千古，而且霸气十足，这句话出自出自西汉名将陈汤给汉元帝的上书，是表明击退北匈奴郅支单于的功绩。而就强大的西汉来说，是刘姓建立的第一个朝代。
西汉的开国皇帝是刘邦，西汉（前202年—8年12月）是中国历史上继秦朝之后的大一统王朝，共历十二帝，享国二百一十年，又称前汉，与东汉统称为汉朝。在西汉之后，刘秀建立的东汉传八世共十四帝，历经一百九十五年，又称后汉。
在古代历史上，汉朝时期使诸夏百姓融合成文化共同体即汉族，文化发展的一个高峰，社会经济文化全面发展，文学、史学、艺术和科技等领域的成就辉煌灿烂，对外交流的日益频繁，比如和西域等国的文化、经济往来，促使汉朝成为当时世界上首屈一指的强国。
刘姓涌现的人才也非常多，西汉，淮南王刘安组织宾客数千人编写《淮南子》，经学家、目录学家、文学家刘向、刘歆父子，为中国目录学之祖，还有训诂学家刘熙；东汉有书法家刘德升；
三国时魏有哲学家刘劭；魏晋时有数学家刘徽；西晋有将领、诗人刘琨，及“竹林七贤”之一的刘伶；东晋勇将刘牢之；
南北朝时刘姓多文人，文学理论批评家刘勰，其著有《文心雕龙》，学者、文学家刘峻；
隋代，有经学家刘炫、刘焯，农民起义领袖刘元进；唐代理财家刘晏，史学家刘知几，文学家、哲学家刘禹锡，诗人刘长卿，散文家刘蜕；
北宋史学家刘恕；南宋有词人刘过，画家刘松年；金国有文学家刘迎；元代有学者刘因，红巾军首领刘福通等。
宋朝时期（公元960－1279年），刘姓大约有360万人，约占总人口的4.7%。明朝时期（公元1368－1644年），刘姓大约有400万人，约占全国人口的4.4%，为明朝第五大姓。
如今，刘姓人口超7000万，为第四大姓氏。在全国的分布上，刘姓目前主要集中于四川、河南、江西、山东、河北五省，人口约占刘姓总人口的36%：其次分布于湖南、辽宁、湖北、黑龙江和安徽，这五省的刘姓又集中了26%。
