中国人对植物的热爱无外乎三个因素，一能不能吃，二有没有毒，三是否有文化价值。确实，植物遇上文化的时候，往往变得特别有趣。很多植物都因古代名人或武侠小说的故事而流传天下，备受后人喜爱。如曼陀罗、天目琼花、芙蓉等等都因文化因素而著称于世。有的植物如见血封喉不但有毒，而且有文化基础，自然也特备受到人们的关注。最近恰巧看到关于剧毒植物马钱子的资料，发现马钱子背后也有一个凄惨的文化故事，也值得一听。
本草介绍，马钱子味苦寒，有毒，在中医中确是一味消肿毒的凉血药，主治四肢麻木，瘫痪，食欲不振，痞块，痈疮肿毒，咽喉肿痛。在传统医药中，马钱子已有上千年的使用历史。如不经炮制，过量服后立即中毒身亡，故有“马前食之马后死”之说，又有“鸟中其毒，则麻木搐急而毙；狗中其毒，则苦痛断肠而毙。若误服之，令人四肢拘挛”的说法。老中医们通过经验积累，巧妙地把握马钱子的使用量，并与其它“解毒”植物配比（有甘草、洋金花和赤芍等，参考中医药杂志《马钱子的毒性研究进展》一文），将剧毒的马钱子用于治疗顽疾，在今天看来都是很不可思议的事情。
现代药理研究发现，马钱子种子中含有生物碱（马钱子碱和士的宁），会作用于脊髓，调节神经反应和心肌张力。实验发现士的宁和马钱子碱7g便会致命，医药中的使用量必须十分精巧，用药量过大会导致惊厥，最后因呼吸麻痹而死。中毒之人，全身抽搐，头足相接，死状极惨。据说南唐后主李煜就是被马钱子毒死的，服用后全身抽搐而死。
李煜，南唐的最后一位皇帝，也是中国历史上绝无仅有的文人。他亡国后写的词，语言平实，读来朗朗上口，清丽和谐，悲壮凄凉，在中国历史上可谓空前绝后。清朝袁枚评价为，“作个才人真绝代，可怜薄命作君王。维基百科上介绍说，李煜当朝之时，性骄侈，好声色，又喜浮图，为高谈，不恤政事。笃信佛教，酷好浮屠，崇塔庙，度僧尼不可胜算。罢朝，辄造佛屋，易服膜拜，颇废政事。亡国后，不仅国家倾覆，心爱的女人小周后也被宋太宗强暴，李煜终日郁郁寡欢，所写之词，竟达到了无以伦比的高度。最后因写“故国不堪回首”“一江春水向东流”之词而被宋太宗用马钱子毒死，结束了一代宗师凄惨的一生。
宋代学者王铚在其《默记》一书中记述了毒死李煜的经过，并描述了他的死状：“前头足相就，如牵机状。”
不过即便是毒药，只要谨慎炮制使用，也能化腐朽为神奇，解痉消痹，祛除疾病。马钱子经专业炮制和加工后，能够通络止痛、散结消肿，可用于风湿顽痹、麻木瘫痪、咽喉痹痛、跌扑损伤、痈疽肿痛、小儿麻痹后遗症、类风湿性关节痛等病症的治疗。
马钱子是骨伤科的要药，具有续断接骨、活血通络、强筋壮骨之功效。《串雅补》云：“此药走而不守，有马前之名，能钻筋透骨，活络搜风，治风痹……遍身骨节疼痛，类风不仁等证。”
《本草纲目》云：“伤寒热病，咽喉痹痛，消痞块。”张锡纯盛赞其功效为：“其开通经络，透达关节之力，实远胜于它药也。”由此可以看出马钱子在运用得当的情况下则收效极好。
马钱子主要生长在南方，云南比较多，但一般也不容易看到。马钱子果实大小如李子，小的时候为绿色，成熟后呈黄色，一个个隐在绿叶中十分诱人。
云南西双版纳植物园南药园种植五六棵马钱子，大概每年八月份结果之后便可去参观，看看毒死一代词人的毒药究竟长什么样。
