公元前221年，秦王嬴政横扫六合，以极大的魄力和才能，统一了中国。国事初定，秦始皇便四处周游，一来为了巡政，二来便是寻找“长生不老”药。秦始皇第一次东巡山东，是在公元前219年（秦始皇二十八年）。这一次，秦始皇在泰山举行完封禅大典后，率领群臣经历下（今山东省济南市）和齐故都临淄（今山东省淄博市临淄区），沿着渤海南岸东赴黄县（今山东省龙口市）。在黄县停留期间，秦始皇召见了徐福。徐福奉命陪同秦始皇登莱山，祭月神。秦始皇一行人离开黄县之后，到达山东半岛最东端的成山头（今山东省荣成市境内）。在返回的路上，秦始皇等人登上了芝罘岛；然后南行前往琅琊郡，并在那里住了三个月。在这里，他看见大海深处海市蜃楼，如仙山琼阁，美不胜收，惊异之余，心甚往之。于是征召大批方士，询问海中神仙与仙药事。一个叫徐福的方士来到了秦始皇的行宫，上书秦皇，“言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之。”秦王大喜，立即下诏征童男女3000，百工技艺之人，携带五谷等物，由徐福率领，东入大海“求仙”。
徐福（公元前255～？），本作徐巿，字君房，秦代琅琊（今胶南琅琊台附近）人，幼年习读儒书，研习阴阳五行，修真炼丹，习学道术，聪明过人。成年后，行医传道，随其父徐猛宦游齐国，交往甚广。与当时的齐国方士侯生、燕国方士卢生均为至交。
始皇三十七年（公元前210年），秦始皇第三次到达琅琊台，立即召见徐福。徐福在过去的数年中借入海求仙之名花去了大量的资费，却没有得到不死之药，心中害怕受到秦始皇的惩罚，就第二次上书说：蓬莱仙药是可以得到的，但是由于海上常有大鲛鱼（即鲸鱼）兴风作浪，因此始终不能上山求仙。请求皇上派遣善射者一同前往，见到大鲛鱼就用连弩将其射杀。秦始皇梦见与一人形海神相斗，请博士占梦。博士说：真正的海神是不可见的，这是大鱼蛟龙在作祟。现在皇上的祷祠都很周到恭谨，把这样的恶神除去，善神才可以到来。于是，秦始皇亲自和徐福一起，率数千名童男女、百工，带着五谷和捕巨鱼的工具，从琅琊台出发北上。一路上，秦始皇带领善射者张开连弩，等候大鱼的出现。船队行至荣成山，未见到蛟龙和大鱼，又由此折向西。当行至芝罘（今山东烟台）时，果然见到了一条大鱼，将其射杀后，秦始皇往海西而去。徐福率船队经庙岛群岛，横渡渤海至辽东半岛，然后沿辽东半岛东南近海至朝鲜半岛，再由朝鲜半岛西部近海折南而行，横渡朝鲜海峡，向东方而去。