酷吏是君主专制政治的产物，指用残酷的方法进行统治的官吏。
皇帝喜欢用酷吏，是为了维护专制政治之威；杀酷吏，也是为了维护专制政治。君主用酷吏，看中的是他们可以压制豪强；强化治安，且大多不仅“能干”，而且大多相当清廉，敢卖命。尽管酷吏在官场常能平步青云，但最终的结局往往很悲惨。
酷吏张汤
张汤是汉武帝时期的著名酷吏，当时淮南王刘安谋反，张汤负责审理这个案子，为讨主子欢心，他审讯时，数百案犯，或鞭笞，或刀割，或签扎，或火烙，或烟熏，无所不用其极。此一案，就有二万多人被杀。张汤这种做法使权贵们感到威胁，为求自保，他们联合起来给张汤罗列了一系列的假罪名，并一致弹劾张汤。皇帝当然知道这些罪名是假的，但为了平息众怒，武帝将张汤赐死。
酷吏：王温舒
王温舒，阳陵（今陕西咸阳市东）人。年轻时就游手好闲，不务正业。为了抢夺路人财物，他常常在月黑风高之夜以锤杀人而埋之。这种杀人越货的强盗行径，养成了他后来好杀行威的暴虐性格。他年轻时曾干过盗墓的勾当。他后来当了小官，因善于处理案件慢慢升为御史。他督捕盗贼，杀死了很多人，逐渐升迁为广平都尉，后又升任王温舒为河内太守。最后被诛灭五族。
酷吏周兴
成语请君入瓮的主角周兴是武则天最信任酷吏之一。周兴得宠时滥杀无辜，后来有人告周兴谋反，武则天令另一酷吏来俊臣审问周兴。来俊臣问周兴：“囚多不服罪，奈何？”周兴答：“装囚入大瓮，四周烧炭炙之，必服。”于是，来俊臣命人取来大瓮，在四周用炭烧，对周兴说：“请君入瓮。”周兴叩头服罪。武则天念其忠诚从轻发落了他，流配岭南。但周兴在赴岭南的道上被仇家所刺杀。
酷吏来俊臣
来俊臣是武则天执政时的著名酷吏。因告密获得武则天信任，先后任侍御史、左台御史中丞、司仆少卿，组织数百名无赖专事告密，又设推事院，大兴刑狱，与其党羽朱南山等撰写《罗织经》，制造各种残酷刑具，采取逼供等手段，任意捏造罪状致人死地，大臣、宗室被其枉杀灭族者达数千家。
后来，来俊臣不料被好友酷吏卫遂忠忠告发自己想做皇帝，被斩首。斩首那天，来俊臣人头刚一落地，百姓蜂拥而上，把来俊臣的尸体挖眼剥皮，连五脏六腑都掏了出来，不一会儿，来俊臣的尸骨就荡然无存了。
只有一个得以善终的，那就是东汉时期的酷吏周纭。
酷吏周纭
周纭任洛阳令时，就先了解洛阳城里有哪些豪强大姓，平日里是否作威作福，结果下属报上来的并非豪强大族。他一怒之下，严厉训斥，限期上报，所以很快他就摸清了全城豪强与他们的胡作非为，一经审理查实后毫不留情予以镇压。他奉公执法，不畏豪强皇亲国戚。外戚窦笃权倾朝野，其家族中人所为不法之事，都受到周纭的追究查办。
周纭秉公执法得罪了利益集团丢官家居。被他以前处理过的窦氏家族随即对与他们有旧仇宿怨的人，寻衅打击报复。周纭自想难过此关，干脆在家坐等窦家前来问罪。哪知这窦笃良心未泯，认为周纭虽法办了窦家不少人，却是公正无私的，并不来找他麻烦。周纭于是得以善终。