一席鸿门宴，引发后人最多感叹的，是项羽放走刘邦–到底是妇识短见还是丈夫义举？在现代楚汉研究中，主流看法多认为，项羽的确有妇人之仁，且不听臣言，狂妄无礼，刚愎自用，最终输给了刘邦，落得惨死乌江畔的结局。
但事实上，在鸿门宴上，项羽还真是不能杀刘邦。
项羽此前对宋义痛下杀手，是因为有范增与全军将士的支持；坑秦降卒能成功，也是因有多路诸侯军襄助。如今，若他要杀刘邦，各路诸侯未必会帮他。当时，项羽与刘邦都是怀王手下的将军，换句话来说，他们的矛盾只是人民内部矛盾，而且两者的矛盾并没有公开化。更重要的是，项羽当时年龄尚小，只有二十几岁，他虽然在战场上骁勇善战，但在政治上却非常稚嫩。
当刘邦亲自带珍宝至鸿门谢罪，并同时将功劳与称王的资格拱手相让时，刘邦早已占据了道德优势——怀王有约在先，先入关中者为王，刘邦根本不需要这样做。刘邦此时将自己包装成了道德完人，并声称自己是在为项羽打前阵。更重要的是，他当时入关中以后，并没有据守咸阳。这就直接证明了他并无称王关中之欲望。
刘邦的包装显得滴水不漏。若此时项羽贸然杀掉刘邦，那么势必失去诸侯们的信任，威望受损是必然。而且倘若杀刘邦以后，刘军全力反抗，而众诸侯又继续作壁上观的话，项刘大军火并窝中斗，纵使项羽可获胜，也将导致自己元气大伤。更重要的是，即使自己杀掉了刘邦，其军队也不可能轻易被自己兼并，因为刘邦军中有不少秦人，而项羽自己刚刚因为怀疑降卒有二心而坑杀了20万秦人。
因此，当时对项羽来说，最重要的并非杀掉刘邦，而是赶紧利用自己在巨鹿之战中建立起来的威势，抓紧时机获取人心，建立霸业。
所以，项羽并未有心杀刘邦。而不杀刘邦，也是项羽在入关以后所做的唯一正确选择。也恰恰是因为这次项、刘言和，才奠定了项羽随后分封诸侯的基础。而这也是他得以称“西楚霸王”的前提。