1、残酷环境，初战立威
柴荣面对的是一个四分五裂的中华版图，后周继承五代短命政权的版图只有中原地区，南方还有咄咄逼人的李璟的南唐、钱俶的吴越、刘晟的南汉、孟昶的后蜀、高保融的荆南三州之地、清源军（今福建泉州一带）的陈洪进，湖南原楚国辖地正由周行逢和王逵进行残酷的争夺。北方强大的契丹咄咄逼人，时刻如悬在中原王朝头上的利刃，后汉的残余北汉控制着太原地区，借助契丹的力量时刻准备向后周报灭国之仇。
柴荣刚继位，北汉刘氏就带着主子契丹国的数万骑兵进攻后周。满朝文武一片惊恐，从未领兵的柴荣却表示，要御驾亲征，正面迎战。双方在高平展开激战。周世宗亲自骑马上阵督战，亲军将赵匡胤与大将张永德各率二千人力战。周军奋击，北汉军大败。辽军怕周军，不敢救北汉军，退回代州。
在高平战役中，赵匡胤崭露头角，周世宗一战稳定了局面，使新立的后周朝廷转危为安。诛杀宿将樊爱能、何徽大大打击了五代以来骄兵悍将的气焰，树立了自己在军队中的绝对权威。
2、重组禁军，初步解决藩镇割据问题
周世宗回到开封，开始整顿纪纲，亲揽大权，痛定思痛下决心整顿军队。对群臣说，兵贵精不贵多，一百农民还不够养一个甲士，竭农民的脂膏养老弱无用的兵丁，如何使得。他下令检阅禁军，留用精锐，斥退老弱，又募天下壮士到京城，令赵匡胤考较武艺，选取优异，成立特精军队，称为殿前诸班。全国步骑诸军，令将帅照禁军例挑选。
周世宗此举，不仅是建立了一只能征惯战的军队，为以后扫平周边各国打下坚定基础，而且，从此之后，各地藩镇精兵强将逐步被选入中央禁军，地方基本没有实力和朝廷对抗。北宋建立后，宋太祖赵匡胤的杯酒释兵权，彻底解决藩镇割据，不过是周世宗的强化版罢了。
3、确定战略，先北后南，强力打击契丹
枢密使王朴献策，即著名的《平边策》大意说：要用兵首先要改善政治，“民心既归，天意必从”。用兵之道，先取其易，因此，宜先取南唐国江北诸州，既得江北，再取江南。得江南，岭南巴蜀自然畏威来降。南方既定，燕地（石晋所割诸州）必望风内附，如辽兵据守，出师攻取，并不困难，因为民众是汉族人。只有北汉一国，与周为世仇，决不肯归降，但高平败后，不敢再为边患，可留待最后，俟机一举消灭它。王朴的计划是想先平定南方，用南方厚雄的财富，养北方强大的兵力，然后攻取幽燕，最后取得河东，完成统一大业。
王朴献策也代表了相当部分军人的意愿，将领们更愿意南征。宋朝建立后，宋太祖实行的，就是这个先南后北的战略。结果，南方是平定了，却错过了击溃契丹的最佳时机，使得北宋在以后的三百年间，都处于被动挨打的局面。
周世宗很欣赏王朴，但他却没有照搬王朴的平边策。而是在击败后唐、后蜀，夺取了两淮和秦州等地，使得周边各国臣服，有了稳定的后方之后，就全力进攻北汉和契丹！
辽国太宗之后，经历世宗阮和穆宗璟两代，为争夺皇位，辽的统治内部出现了激烈的纷争，辽穆宗皇帝昏庸好打猎饮宴，嗜酒杀人，辽的国势日益衰微，政治黑暗，兵将疲弱，无法应付紧急局势。与周世宗的英武成鲜明对比，幽、云16州的汉人受辽残酷民族压迫，都翘首企盼回归，逃户现象严重，后周接纳了20多万户幽、云难民，此时攻辽是千载难逢的良机。
不贪图眼前的从容安逸，为国家的长治久安考虑，伐辽收复幽、云16州是其军事行动的首要目标，其智勇和远见是让后人钦佩的！
周世宗继位第六年，北伐辽，一举收复瀛（今河北河间）、莫（今河北任丘北）、易（今河北易县）3州及瓦桥（今河北雄县）、益津（今河北霸州），淤口（今河北霸州东信安镇）3关。
4、为政英明，灭佛纳谏多善政。
（955年）下令废除没有敕赐寺额的寺院30336所，大批僧侣还俗。他下令禁止私度僧尼。这是一次大规模的灭佛运动，增加了后周的劳动力。还没收了寺院大批土地。周世宗下诏悉毁天下铜佛像以铸钱，他规定“民间铜器、佛像，五十日内，悉令输官，给其值；过期隐匿不输，五斤以上其罪死”是时中国乏钱，乃诏悉毁天下铜佛像以铸钱，不仅打击了佛教，而且国家铸钱，有利于商品交换和经济发展。
周世宗对侍臣：“卿辈勿以毁佛为疑。夫佛以善道化人，苟志于善，斯奉佛矣。彼铜像岂所谓佛邪！且吾闻佛志在利人，虽头目犹舍以布施，若朕身可以济民，亦非所惜也。”
北宋司马光在资治通鉴中评论：像周世宗，可谓仁君！不爱其身而爱民；若周世宗，可谓明君！不以无益废有益。