五胡乱华是中国历史上的一个大分裂期。百余年间，北方各族及汉人在华北地区建立数十个强弱不等的国家，其中存在时间较长和具有重大影响力的有五胡十六国。五胡乱华破坏了中原的政权和经济架构，给中原造成了巨大的伤害，汉族甚至有灭种的危险。
“五胡乱华”的五胡有：匈奴、鲜卑、羯、羌、氐。
匈奴：
汉朝南北匈奴分裂时，北匈奴逃往欧洲，建立了匈奴汗国，从而导致了日耳曼民族的大迁移，间接的灭亡了西罗马帝国。
南匈奴依附于东汉，一直居住在河套一带，三国时期曹操把匈奴分成五个部：左、右、南、北、中。分别安置在陕西、山西、河北一带。各部贵者为帅，后改称都尉；以汉人为司马以监督。於夫罗子刘豹为左部帅。东汉末年以来，周边各民族纷纷涌入中原。其中以匈奴人人数最多，史称“关中人口百余万，戎狄居半，匈汉杂居”。
之后，匈奴人刘渊在成都王司马颖手下为将。乘西晋八王之乱之后的混乱时期，刘渊在并州离石起兵立汉国，称汉王，后称帝，占领了北中国的大部分地区。311年刘渊子刘聪攻占洛阳，316年攻占长安，灭西晋。318年，匈奴贵族靳准杀死刘聪子刘粲及其家族，自立为汉天王。刘聪族弟刘曜在长安称帝，改国号为赵，消灭了靳氏。因百姓负担极重，民怨沸腾，引起大规模反抗。328年，羯人石勒擒杀刘曜，次年在上邽杀其太子刘熙及其将相公卿等三千余人，赵亡。史称前赵或汉赵。匈奴在中国北方衰落后，鲜卑人迅速进入蒙古高原, 余下的匈奴约四十万人并入鲜卑。匈奴与鲜卑的混血后代称为铁弗人。铁弗人赫连勃勃被鲜卑拓跋氏击败后投奔羌人的后秦。后自认为是末代的匈奴王，改姓赫连，在河套地区创立夏国，史称胡夏。后被所灭。之后击败东晋军队，夺下了关中地区，以长安为都。425年赫连勃勃卒，子赫连昌继位。428年北魏俘赫连昌。赫连昌弟赫连定在平凉自称夏皇帝。431年北魏俘赫连定，夏亡。夏国的国都统万城是作为游牧民族的匈奴在东亚留下的唯一的遗迹。融入匈奴人中的月氏人，称为匈奴别部卢水胡。其中沮渠家族推后凉汉官段业为主，在现甘肃地区建立政权，史称北凉。后沮渠蒙逊杀段业，自立为北凉主。433年蒙逊子沮渠牧犍继位。439年被鲜卑人拓跋氏北魏所灭。牧犍弟沮渠无讳西行至高昌，建立高昌北凉。460年，高昌北凉为柔然所攻灭。融入靠近高句丽的宇文鲜卑部落的一小支匈奴，进入辽东半岛。
鲜卑：
鲜卑族建立政权后，部落大都解体，人民多转向定居农业生产，随着封建化进程的加深，同各民族的融合加快。到了隋唐时期，鲜卑作为民族实体和政权实体融入到其他民族中，逐渐消亡。但是鲜卑消失的主因是人口枯竭，当年鲜卑族的汉化政策总体而言并不是特别成功，一些鲜卑族先是汉化后来又胡化。据吉林大学DNA验证，现代锡伯族很可能是拓跋鲜卑后裔。
羯：
羯族是非常残暴的民族。后赵被冉魏灭亡后，羯族被屠杀殆尽，仅剩下万余人投降了东晋，没多久东晋爆发一场内乱，这仅剩的羯族人趁乱攻下了几个城池，又开始了残暴统治，最终被晋兵灭族。
氐：
原在中国北部和西部的广大地区游牧。从东汉起陆续内迁，主要居住在今陕西、甘肃、四川等广大地区。从事畜牧、农业。魏晋时大量接受汉族文化和生 产技术。历史上曾建立过仇池、前秦、后凉等国。南北朝之后与汉人融合。唐朝时期，剩余的少数氐族人又与吐蕃人融合。还有极少数至今不明。
羌：
羌人是中国古代戎人中的一部分。五胡乱华时期参与了战乱并建了个国家，但都昙花一现。种族没有灭绝。现在主要聚居在四川省茂汶县、汶川县、松潘县境内。羌族无本民族文字，通用汉文，但有自已的语言。羌语属汉藏语系藏缅语族，分南北两大方言。