如果追溯果敢历史的源头，果敢族的“根”在中国，他们的祖先绝大部分实际是中国的汉人，如今这些汉人在金三角被称做是果敢族。
明代中期，国势强盛，周边各少数民族部落纷纷称臣纳贡，接受明王朝的统治。在当时云南与现在缅甸北部克钦邦、掸邦接壤的地方，明朝采取“以夷治夷”的方式对边境“蛮夷”进行统治。明王朝在此设立了6个宣抚司、宣慰司，其中2个是在目前缅甸版图上的孟养和木邦。当时，明朝的统治范围很广，萨尔温江的上游是中国的内河，伊洛瓦底江上游的一部分也在明王朝的统治范围。在伊洛瓦底江边的八莫，明朝设立“威远营”，并在此筑坛誓众，其誓词曰：“六慰拓开，三宣恢复，诸夷格心，求远贡献，洗甲金沙，藏刀思窟，不纵不擒，南人自服。”
1658年3月，南明“小朝廷”桂王永历帝朱由榔，为“大西军”拥戴而举旗反清。同年10月进入云南，终因不敌清兵而放弃昆明，经保山、腾冲退入缅甸。1662年，吴三桂率清兵10万之众抵达缅甸阿瓦城郊，缅王莽白即将永历帝及其母子妻妾送交清军，永历帝于同年6月被绞死于云南昆明。在此之后，朱由榔的数千随从，或降清，或逃往内地，但绝大部分官兵百姓留在了缅甸北部地区。憨厚的土著人斗不过这群来势汹汹的“客籍”，渐渐退入野人山深处，一个华人社团崛起于缅北高原，繁衍至数十万之多，其后果敢土司和莱莫土司均延承了中国封建王朝的官僚体系。1968年以前，那里地方政权机构的官职，依然用明朝武官的官职来命名，如守备、千总、把总之类。老百姓的服装仍然是明朝时的汉装，信奉的是文圣孔子和武圣关公，由于他们是明朝皇族和士大夫的后人，故一定保留了相当明朝官话。这在世界史上是一个特例。
永历帝事件不久，在今缅甸腊戍附近的登尼，清政府设立“木邦宣慰司”一职，命其世守其地。但清政府毕竟鞭长莫及，多时是统而不治，实际上成为“化外之邦”。那里的封建领主制是一种特殊形态。当地土司既不臣服于清朝皇帝，也不受制于英缅殖民政府，依靠萨尔温江这一天险傲然独立，却也自我封闭了几百年。1897年，英人与清王朝谈判定界，果敢正式划入英属缅甸。直至1962年，当地土司才与奈温将军达成协议，交出土司官袍和印玺，实行地方自治。即使在今天，许多果敢人依然以皇裔后代而自称。
这一时期的果敢地区还有一部分汉人，这就是古代“南方丝绸之路”上的商贾马帮。他们因留恋缅北而长久留了下来，其中以云南、贵州、四川人居多。此外，“二战”中被打散的国民党远征军的老兵们，因衣食无着，被迫流落缅北，辗转来到果敢。因此，在缅北果敢一带，人们的籍贯不仅有云贵高原，还有湖南、湖北、浙江、江苏、江西等地。在整个北金三角地区，无论世事如何变幻，汉文化的脉络始终未被阻断。
果敢南部是闻名于世的莱莫山，它虽然在地理上属于当阳，但与麻栗坝却有极为密切的关系。历史上，莱莫土司、果敢(滚弄)土司均承袭了明清的祖制，所不同的是，莱莫山由于是缅甸掸人的聚居区，汉掸文化交融在了一起，而果敢至今仍是较完整的华人传统。无论从文化底蕴，还是对于族系的认同上，这些地区的大多数百姓，几乎都以自己是华人而自豪。在生活方式和习惯上，也与中国别无二致。对于任何外部势力，这里有一种天然的抵制与排斥。这也是作为缅甸少数民族的果敢汉人始终与缅人不能融合的原因所在。
英人统治缅甸时期，果敢、莱莫等地因是掸族聚居地而享受到了较大的民族自治权利，传统的社会形态得以较为完整地保留下来。二战时期，这里山高皇帝远，同时日本人对掸邦网开一面，同英国人一样，采取了宽松的统治方式，使区内民众得以休养生息。值得一提的是，在反法西斯斗争中，掸族、旅缅华人以及许多土司武装，奋起抗战，为民族独立做出了贡献。
在果敢地区历史上活跃着数支地方势力，最具影响力的是罗氏家族、杨氏家族、彭家声及今天执政的白家。这几支地方集团的发展史，与果敢历史演进的关系是如此密切，以致于人们在研究果敢的历史与现状时均无法予以回避。这些地方势力的形成与发展，则构成了果敢历史的主干。