所谓讽喻诗，据白居易自述，是他“自拾遗来，凡所适、所感关于美刺兴比者；又自武德迄元和，因事立题，题为新乐府者”（《与元九书》）这些诗篇广泛地揭示了中唐社会生活的各种重大问题，深刻地反映了现实的黑暗和民生的疾苦。白居易的讽喻诗实践了他在《新乐府序》中的主张，在艺术上有鲜明的特色。
他的大多数讽谏诗一吟咏一事，主题集中，人物事件高度典型化，如《卖炭翁》《新丰折臂翁》《井底引银瓶》《观刈麦》等，诗人直赋其事，叙述完整，情节曲折。他运用外貌、服饰、心理活动等细节描写刻画人物，塑造了一些列劳动人民的形象，较之杜甫《三吏》、《三别》的类型化描写，更具有个性化特色。如“满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑”的卖炭翁；“左臂凭肩右臂折”的新丰折臂翁；“左手秉遗穗，右臂悬敝筐”的贫妇人。这些人物栩栩如生，不仅是因为他们的外貌衣饰富有特征，而且他们的内心世界得到真实的披露。如卖炭翁尽管“可怜身上衣正单”，却“心忧炭贱愿天寒”。这种内心矛盾痛苦的描写，不仅使人物有血有肉，而且使他们的血泪控诉，更惊心动魄，也增强了揭露和批判的力量。这是诗人在叙事诗中溶入了传奇小说表现手法的结果，是他对传统叙事诗的发展。