免死金牌，又称丹书铁券。一般是我国古代的帝王赐给功臣世代享受某种优待，或者是免罪的一种官方的凭证。为了取信，同时也为了防伪，一般会将铁券一剖为二，皇帝和受赏的人各留一半。
免死金牌最早的时候，是汉朝开国皇帝刘邦发明的。在刘邦同志战胜项羽以后建立了汉朝，为了表彰和他一起出生入死的兄弟，他赏赐给七位异姓诸侯王“免死金牌”，并承诺子孙后代同等享受这种尊贵的待遇。最早的丹书铁券是一种加官进爵的凭证，并没有免死或者免罪的功能。后来为了笼络大臣、表彰有功，慢慢地才出现了我们所熟知的免死金牌。
但是可笑的是，在刘邦稳定了统治之后，就开始清理异姓诸侯王了，七位拥有免死金牌的诸侯王，最后被刘邦就杀了五位，另外两个没有被杀的是早就过世了。而且他们的封地都被刘邦给取消了。
而到了明朝朱元璋时期，朱元璋分别给和他一起创业打天下的30多位有功之臣的兄弟都颁发了免死金牌。按道理这东西应该很受欢迎，但事实上大臣们都提心吊胆，害怕某一天起来被朱元璋赏赐“免死金牌”，不光自己性命担忧，而且全家老小也要跟着自己一起被杀害。
原来朱元璋只用了短短3年的时间，就把拥有免死金牌的30多位开国功臣几乎杀了个干干净净。拥有朱元璋“免死金牌”的人，其实是得到了一个“赐死金牌”。
明代关于“免死金牌”规定了这样的内容：一是谋逆不宥。也就是说只有罪大恶极到犯上作乱才会判处死罪，其他罪责一概免死;二是子孙不免。这个免死的权力只能是当事人使用，子孙后代无法享受。我们可以看到即便是免死金牌，也是有范围的。
如果皇帝想要处死某个拥有“免死金牌”的人，还是有可操作的空间的。这就解释了为什么明代免死金牌不能免死了，别说是在明代，任何一个朝代，这种类似于皇帝承诺的誓言，其实都不能太当回事。
从汉朝的刘邦到明朝的朱元璋，只要你威胁到了皇帝的地位，挑战到了皇帝的绝对权威，哪怕拥有再高的功劳，再多的免死金牌，都是无用的，皇帝最终都要把你出掉，好稳固他的统治。