喝生水是中国民间的底色，在过去那些霍乱和传染病横飞的年代，能够有效消毒的办法恐怕只有加热。但并非每个人都负担得起煮水的柴火。
明代天启年间，大臣杨涟因弹劾宦官魏忠贤而遭到迫害。在屡屡历经拷打后，狱中的杨涟深知“珰意不可回”，难过之余，他作出了这样的决定：“每晨起多饮凉水，以求速死。”
杨涟寻死的逻辑，是基于中医 “温阳”的思想。根据这一思想，喝冷水是不健康的。而与之相反，煎滚过的“热汤”才是上层士大夫钟爱的养生、宴客之物。
然而，喝得起热水的上层贵族毕竟是少数，基层群众才是饮水问题的底色。农业社会，燃料宝贵。那年头，煮沸一锅水比做饭更费燃料，为了喝一口热水而支起炉灶，对于民间人士来说不甚经济。
因此，在广大平民阶层，热水这种奢侈品，总是留给那些最需要热水的孕妇、老人和病患。而普通人家一年四季只喝生水，在早期的《申报》中，就常常可以见到利用明矾清洁生水的报道。
直到近现代，农户仍保有一个习惯：家里来客也不烧水，而是让孩子拿上一把小茶壶去水铺买开水。当时村里一般有几户专卖开水的水铺，对于只有偶尔情况下才消费开水的村民来说，一次花费一两分钱去买，是最经济的办法。