匈奴,夏称獯鬻,周称猃狁,是亚洲大陆北部的游牧民族在漠北建立的古代部落国家,存在年代约在前209年至48年,其后分裂为北匈奴(48年—93年)和南匈奴(48年—216年)。
统治领域约略在现今蒙古国、西伯利亚南部、中亚与中国北部地区。公元4至5世纪又陆续在中原和西域建立汉赵、北凉、胡夏、高昌北凉等汉化政权。
匈奴是部落体制的国家,建立了一套尊卑分明的内外官制,分王庭、左方和右方三个辖区,分别由单于、左右贤王负责监理,各自在自己的分地游牧而居,对领土也有强烈欲望。
其王族为挛鞮氏,其领袖称单于,其下辖各王,统领各部落,单于和诸王的皇后和妻子称阏氏(匈奴实行一夫多妻制),在匈奴政治上有一定影响。
在学界中有许多关于匈奴部落国家体制的假设,但是因为关于他们的资料留到后世的并不多,而且保留到今天的资料,主要都是透过另一视角的中国文献,因此在学界中仍然存在争议。
匈奴不是一直以来都很强盛,司马迁的《史记》曾记载在头曼和冒顿单于初期周边情况是“东胡彊而月氏盛”(《汉书》“东胡强而月氏盛”),头曼单于曾将自己儿子冒顿送到西部的月氏作质子;《史记》记载冒顿单于在位初期“东胡彊盛”,必须将所爱阏氏给予东胡王。
部分学者根据《史记》记载的后半段文字,认为匈奴原是山戎、猃狁、荤粥。王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中,把匈奴名称的演变作了系统的概括,认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻,周朝时叫做猃狁,春秋时的戎、狄,战国时的胡,都是后世所谓的匈奴。
还有一说,把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族,统称为匈奴。还有人认为匈奴与先秦时的北方游牧民族不可混为一谈,匈奴应是西方草原的一个游牧民族,战国末期之前,还未游牧至中国北部。
上述看法,在近现代学者中并未取得统一。由于匈奴的起源问题不能解决,匈奴的族属与匈奴的语系也都成为悬案。
学者一般认同,匈奴是由许多游牧部落集合结盟而成的国家,其下拥有许多不同的游牧民族。他们可能是突厥语族、蒙古语族、叶尼塞语系、吐火罗语族、伊朗语族、乌拉尔语系等等不同的假设,但因中国文献中只记录了很少的匈奴语,这些假设也缺少足够证据。他们可能有腾格里信仰。在欧洲历史上的匈人(Hun),可能名称匈奴,但是这仍然有诸多争议。根据语言研究方面的推论,蒙古国内有观点认为匈奴是现在蒙古族的直接祖先。也有人认为这一观点是错误的,蒙古人的直系祖先应为蒙兀室韦的一个分系。
2006年,法国和匈牙利遗传学者根据2300年前的古代匈奴贵族尸体,与现在在蒙古地区的蒙古人群体、西伯利亚的雅库特人群体、以及现代安纳托利亚的土耳其人群体,进行的Y染色体和线粒体、常染色体脱氧核糖核酸分析。结果表明,这几具被分析的匈奴贵族遗体,和当代蒙古人群之间有相近血缘,和西伯利亚的雅库特人及现代土耳其人之间没有血缘关系。但是这个结果是否具备代表性,学者仍然争议。