刘邦可谓皇帝中大器晚成的代表，他只比秦始皇小三岁，四十多岁才开始创业，此前一直担任秦朝底层公务员，也没有什么仕途可言。但刘邦的创业旅程较为顺利，虽然曾一度被项羽杀得狼狈不堪，但他仅用短短数年时间，就一统天下，于定陶氾水之阳称帝。
和刘邦相比，刘裕就更加大器晚成。刘裕是刘邦的弟弟楚元王刘交的二十二世孙，出身贫寒，远不如刘邦，母亲分娩时去世，父亲又穷又浪，根本无力抚养刘裕，刘裕从小被姨妈抚养长大。
姨妈家也不宽裕，刘裕小时候是个穷孩子，长大后是个穷小伙，常被乡人轻视。刘裕还有过一段不光彩的赌徒生涯，有次他输得一干二净，还欠下一笔赌债，被人绑在树上吊打。不知情者以为刘裕不争气，一贫如洗还沉迷赌博，其实，刘裕正因太穷，才想靠赌博赢些钱补贴家用。这只能说刘裕误入歧途。
为了养家，刘裕不辞劳苦，没日没夜地出卖苦力，干过许多脏活累活，如砍柴、种地、打渔和卖草鞋等。可见他一直是个很有上进心的青年。可惜不得其法，刘裕就这样穷困了二十多年，直到从军后才有所改变。
从军后，刘裕的生活其实也没有太大改善，长年以来，他一直徘徊于底层，做一名微不足道的小头目。尽管他身高七尺六寸，身材魁梧，战斗力惊人。直到37岁那年，义军领袖孙恩在会稽起兵反晋，刘裕才被任命为名将刘牢之麾下参军，这是一个七品小官，职责为参谋军务。
不过，也正是利用孙恩造反的契机，刘裕得以大展雄才，击败孙恩。在短短三年的时间里，刘裕就由一名卑微的底层头目，青云直上，被朝廷封为建武将军、下邳太守。
但这时，刘裕的地位虽有很大改善，但仍不过是中级军官，与他的先人还相差悬殊。
所谓乱世出英雄，东晋的不幸，就是刘裕的幸运。东晋权臣桓玄野心勃勃，居然自立为帝，建立“桓楚政权”。元兴三年(404年)三月，朝廷以刘裕为将军，率军征讨桓玄。刘裕在兵力不足的情况下，仅用二个月时间就击败桓玄，桓玄狼狈逃向蜀地，被益州督护冯迁杀死。
因歼灭桓楚政权有功，刘裕声威大震，被朝廷下诏出任使持节、都督扬州、徐州、兖州、豫州、青州、冀州、幽州、并州八州诸军事、镇军将军，徐州刺史，成为东晋首屈一指的权臣。此后，刘裕权倾朝野，也开始了自己的专权生涯。
东晋已无人是刘裕的对手，刘裕已无功可建，为提升威望，刘裕想到了北伐。值得一提的是，南朝诸帝中，志在北伐的皇帝并不少，但刘裕的功绩最显赫，值得称道。从义熙五年(409年)征讨南燕开始，到义熙十三年(417年)北伐结束，短短八年时间，刘裕一共灭了三个国家，分别是南燕、后秦、谯蜀(灭谯蜀不算北伐成绩，但发生在北伐期间)。刘裕的威望空前强大，他的野心也呼之欲出。
公元420年，刘裕废黜晋恭帝司马德文，自立为帝，建立南朝宋，是为宋武帝。这一年，刘裕58岁，是中国历代开国之君中最年长的之一。两年后，刘裕去世，享年60岁，庙号高祖。
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