三省六部制度始于隋唐。至明清，三省(尚书、中书、门下)已被内阁所取代，六部仍延续。即：吏部、户部、礼部、兵部、刑部、工部。
六部的长官是尚书，副长官为左右侍郎。清代均是满、汉各一人。以雍正八年规定：尚书从一品、侍郎从二品。常有管理某部的大学士，在升堂时坐在满汉尚书之间，俗称中堂。
从品级上说，六部确实不分大小，都是从一品，再往上就是殿阁大学士、太师、太傅和太保这样的高级荣衔了。但是因为六部所掌管的不一样，所以从事实权力上，六部还是有区别的。
吏部尚书也称为天官，之所以有这种说法，是因为吏部尚书是众官之首，所以为了有别于其他的官员，这才有了天官的称号。清朝所有官员想要晋升或者调任京城都必须得经过吏部尚书的同意才可进行，还有官员们的折贬、外派也都是由吏部尚书主管，在朝中，除非一些皇帝指名点姓要晋升或者要折贬的官员，要不然其他众多官员都得看吏部尚书的脸色行事。
在清朝，民间用“富贵威武贫贱”六个字来指代六部。其中，富是指户部。户部管钱粮，所以户部象征着富。贵指吏部。吏部管京里京外的大小官员，所以吏部占个贵字。威是指刑部。刑部堂审时衙役照例要喊威武，所以刑部确实威风八面。武是指兵部。兵部管战事刀枪粮秣，武得名副其实。贫是指礼部。礼部管教化，清水衙门，贫很正常。贱是指工部。工部管营造，往来打交道的都是工匠。清朝时观念落后，社会上瞧不起劳动人民，觉得工匠操的是贱业，所以工部得一贱字。
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