在南北朝时期，战乱纷争，打得是不可开交，朝代更迭频繁，最后，被隋文帝杨坚一统天下，结束战乱。在这三百年的混乱征战中，各个国家都涌现了许许多多的名将。有善攻伐的，善谋略的，善言说的，当然，也有善守备的，南梁名将羊侃就是这样一位善守的将军。
有记载，羊侃曾在兖州尧庙的墙壁上行走，竟然能直上四丈高，左右横行七步。泗桥上有几个石人，长有八尺，粗有十围，羊侃抓住它们互相撞击，能将它们打得粉碎。历史上的羊侃一族，其祖辈在历朝历代都担任要职，为官宦世家。
如：在汉灵帝时期有“悬鱼太守”之称的南阳太守羊续，魏晋时期献伐吴之策的羊祜，等等，不胜枚举。到了羊侃祖父羊规之的时候，担任刘宋城令，北魏武帝拓跋焘南征时降北魏，赐爵钜平子，拜雁门太守，从此羊氏一族由南朝入北朝。
其父羊祉袭父爵，任侍中，金紫光禄大夫。羊侃从小随父亲东征西伐，文功武略，后随齐王萧宝夤平叛时，一箭射死叛将莫折天生，威震敌胆，由偏将直接升为征东大将军、东道行台、泰山太守，赐爵钜平侯。
按照这个趋势，羊侃将是一位北魏名将。
太武帝拓跋焘文治武功，雄才大略，当初羊侃祖父是得遇明主而归降，不料，到了羊侃时，北魏的帝王不思进取，毫无建树，权臣专政，国家腐败滋生。他的父亲羊祉有思归之意，他对儿子羊侃说：“一个人怎能长久滞留在异国，你们以后一定要回归南朝”。
羊家人虽人在魏国，但是，羊氏族人为汉人，在鲜卑人建立的政权中多有不适之处。羊氏一家虽在北魏三代为官，但终究是没有融入北魏，始终把北魏视作异国他乡。孝文帝虽然进行了汉化改革，缓解了民族隔阂，但是，朝纲败坏，最终，也没有阻挡住北人南归的脚步。
羊侃身为其中一员，也愿完成父亲遗志，决心南归附梁。
然而，他时任兖州刺史的堂兄羊敦听闻此事，便凭借州城抵御羊侃，阻止其南归。一家兄弟，因政见不同，兵戎相见，骨肉相残。随后，羊侃亲自率领三万精兵攻打羊敦，羊敦拼了命的反击，守住了城池。羊侃便在兖州周围修筑工事，围困城池，并向梁朝请降。
为了表达自己南归的决心，羊侃杀了前来封赏劝其归国的北魏使臣，以断北魏招降他的希望。随后，北魏派军数十万征讨羊侃，后来，又增派多路增援。羊侃被重重围困，士卒死伤惨重，营中箭矢用尽，梁朝的援军却迟迟不见踪影。
敌众我寡，羊侃久战不敌，率众突围，且战且走，当他逃到江边时，过江就是南梁了，而此时，羊侃还剩余众万人，战马两千。准备渡江时，军中多为北人，并不愿南归，羊侃就说想南归的留下，不愿留下的就在此别过了。
在到达南梁都城健康后，梁武帝萧衍非常高兴，给了他高官厚禄，赏爵封侯，他的兄弟也都任命为刺史。没多久他就助力南梁北伐，平定内乱。不过，梁武帝对他并不是十分放心，有所提防，随军出征多挂副职。直到“侯景之乱”，羊侃的军事才能才得以展现。
侯景本为东魏降将，因不满南梁与东魏通好，率部八千，以“清君侧”为由，于其大本营寿阳起兵，发动叛乱。不久就攻打到江边，若渡江就能直取健康。梁武帝征询羊侃讨伐侯景的计策，羊侃请求派兵赶快占据采石，以防侯景渡江，另派一支军袭击寿阳，从而使侯景进退维谷，顾及不暇。
但是，梁武帝并没有听从他的计策。
梁朝已是几十年没发生过战乱，军队疏于训练，面对叛军毫无反击之力，各地勤王军队也是各有异心，行动迟缓。最终，侯景引兵渡江，围攻建康，此时，他的军队已有十万之众。当叛军兵临城下，梁武帝这才加封羊侃为侍中、军师将军，又赏黄金五千两、白银万两、绢帛万匹，让他赏赐士卒。
羊侃推辞不受，却拿出自己的家财犒赏部下。叛军围城，城内惊慌失措，羊侃为了稳定军心，安抚民众，诈称“援军已在赶来的路上即将到达”，这才使得军心稍定。侯景用火攻，羊侃则以水灭之，击退叛军。侯景又制作了尖顶木驴，用来攻城，无法抵挡，羊侃便用火箭烧驴。
侯景又命人堆土造山，羊侃则派人挖空土山地下，使土山崩塌。叛军再制作高达十多丈的登城楼车，准备从车上往城中射箭。羊侃说楼车太高而壕沟虚软，过来的时候肯定会倾倒，我们不必防御，后来，果然应验，后羊侃长子羊躭被叛军俘获。
侯景将羊躭押到城下，以此威胁羊侃。羊侃不受其威胁，欲大义灭亲，朝着羊躭拉弓便射。侯景有感于羊侃的忠义，没有杀死羊躭。
然而，侯景困城已久，羊侃殚精竭虑，不久病逝。羊侃死后，城破。之后，梁武帝被活活饿死，侯景另立新帝，把持朝政，后又自立为帝。不久后侯景兵败，诈降侯景的羊侃之子羊鹍在侯景兵败时，亲手将侯景一槊刺死，报了父亲羊侃建康被困之仇。