西汉亡于外戚专权，东汉亡于军阀纷争，从本质上来说，皆因皇帝昏庸无能。汉献帝刘协挺值得同情，虽然他是亡国之君，但东汉的灭亡并不怪他，至少从桓灵二帝就埋下伏笔，诸葛亮曾教育刘禅，时刻要以桓灵二帝为反面教材，不可亲小人远贤臣，并在《出师表》一文中写道：“先帝在时，每与臣论此事，未尝不叹息痛恨于桓灵也。”
汉桓帝在位时期，董卓已官居并州刺史，实力雄厚野心勃勃。董卓的发迹路线与袁绍有点像，尽管他没有袁绍那种四世三公的显赫家族，却也不简单，家境富裕且是西凉的豪强。董卓从少年开始，就不是省油的灯，当地人对他充满畏惧，史书称他“性粗猛有谋”，孔武有力四肢发达，头脑并不简单，反而很有心计谋略，擅长骑马射箭。
流氓不可怕，就怕流氓有文化，董卓不甘心只在附近横行霸道，他想得到更大的势力。东汉末年，朝廷内部矛盾不断，无暇顾及边关地区，大小叛乱不止，为更好解决此事，朝廷开始在西羌寻找合适的人才，董卓看到机会来了，通过各种方式，笼络了很多不得志以及亡命之徒，恩威并重，让这些人对他忠心耿耿，董卓指哪他们打哪。
或许知道董卓这种人不可委以重任，充其量只能暂时利用，还得时刻提防着他。但是，东汉朝廷没有太多选择，董卓因此得到越来越多的机会，并成为名副其实的朝廷命官。起初，董卓表现得十分忠诚，带兵平定叛乱，替皇帝解决不少麻烦，朝廷没有亏待他，按照功劳屡次给予提拔，从一开始的羽林郎，逐步当上刺史、太守，几乎一路通畅，没有遇到挫折。
董卓手下的西凉士兵作战勇猛，随着实力越来越强，董卓的野心也更加膨胀，认为自己功劳卓著，刺史的官职太低了。当韩遂马腾大兵压境，汉灵帝吓得不轻，朝中却无人可用，立即下圣旨让董卓前来平乱。只让马儿跑，不给马儿草吃肯定不行，为了让董卓好好干活，封其为前将军。
韩遂马腾太菜，不久后就被董卓击败。此时朝廷突然意识到，不能让董卓继续做大，否则后果不不堪设想，就使用一招明升暗降的计策，给他一个位置很高却是闲职的官位，打算收回董卓的兵权。董卓又不傻，一口回绝了皇帝的“好意”，直接带着部下离开，连皇帝的面子都不给。
小皇帝刘辩继位后，外企何进执掌大权，对宦官进行打压。那些宦官根基很深，也不是吃素的，更不可能任由何进欺负，联合起来与何进争权，把朝廷搞得乌烟瘴气。何进快撑不住了，许给董卓高官厚禄，请他火速带兵到洛阳帮忙。一直在观望的董卓，马不停蹄赶往皇后，结果晚了一步，何进已经被处死了。
董卓一点都不伤心，反而内心窃喜，以为何进报仇为借口，不仅杀掉很多宦官，还放火烧毁宫殿。何进的行为，无异于引狼入室，权臣董卓从此控制了朝政，废杀皇帝对他来说只是小菜一碟，汉献帝就是在这种情况下被董卓拥立为帝。对于董卓的奸佞行为，人人得而诛之，曹操等人组建讨伐董卓的联盟，却因各怀鬼胎没有成功。
正因如此，董卓才愈加猖狂，逼着汉献帝封他为太尉、相国，上朝从不跪拜，而且身带佩剑，凡是得罪他的大臣，下场都很凄惨。另外，董卓越来越惜命，担心别人害他，收吕布为义子，并在睡觉时，让吕布亲自为他站岗。吕布此人武功了得，人品却有问题，在董卓之前，曾认丁原为义父，结果因董卓给的好处多，杀了丁原投奔董卓。
不知董卓怎么想的，竟然敢信任吕布，相当于身边放个定时炸弹。《三国演义》中，王允让养女貂蝉巧施美人计，离间董卓与吕布的关系，吕布为得到貂蝉，然后就把董卓杀了，其实并非如此。正史中，吕布因爱上董卓的婢女，董卓对他开始不信任，两人由此产生矛盾，王允晓之以情动之以理，说服吕布对董卓下手。
无论正史还是演义，董卓都是死于义子吕布之手，这点没任何问题。当时董卓大摇大摆来到宫殿，王允安排好的士兵一拥而上，董卓几乎吓尿了，留下最后一句遗言：“吾儿奉先何在？”吕布站了出来，直接把董卓杀死。董卓简直太可笑，临死前居然想着让吕布救他，做梦也没想到，送他上西天的正是吕布本人。所以，董卓的那句“吾儿奉先何在”，让后世人耻笑上千年。