“华夏民族之文化，历数千载之演进，而造极于赵宋之世。后渐衰微，终必复振。”——陈寅恪
这段话是著名的历史学家陈寅恪在一次演讲中所说的，他准确地概括了中华文明从诞生到巅峰再到衰落，终会复兴的全过程。中华文明历经五千年的岁月剥蚀，始终屹立于世界的东方。虽然它起步晚于古埃及和古巴比伦文明，但它却是文明古国中唯一没有中断过的文明，创造了灿烂的文明成果。但中华文明也经历了巨大的磨难，从宋朝以后的岁月里，逐渐在走下坡路，直到晚清鸦片战争的爆发，这张外强中干的面具终被不可一世的大英帝国彻底撕得粉碎。至此从1840年的鸦片战争到1949年新中国成立的一百年间，列强频频入侵，内战屡屡爆发，大战小战接连不断，山河破碎，民不聊生，中华文明自宋以后，彻底掉入到最深的谷底，面临着生死存亡的危机。那么宋朝又何以被称为中华文明的巅峰？中华文明又何以在宋以后的元、明、清三朝逐步走向没落呢？
鸦片战争
概括起来其中的原因主要有两个：
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中华文明自古以来就是开放、自信和包容的，闭关锁国非我国之特色，但是到了明清两朝却骤然实行闭关锁国政策，让中华文明失去了与外部文明交融借鉴的机会，隔断了新鲜血液的注入。而元朝虽然是一个世界性的帝国，它的前身是成吉思汗创立的蒙古帝国，横跨欧亚大陆，境内有着各色人种，各种宗教，并没有采取闭关锁国的政策，但是蒙古执政者却相当抵制汉族文化，可以说这个朝代汉化得很不彻底。他们灭亡了南宋，却没有将南宋创造的优秀文明成果继续发扬光大。
纵观这三朝，有一个特别的现象，除了明朝是汉族人创立的朝代，前后两个朝代元朝和清朝都是少数民族创立的大一统王朝。自元朝之前，还从没有一个少数民族创立过一个大一统的王朝。比如北魏、金朝、西夏、辽都是地方性的政权，并没有完成统一，同时还并立着汉族创立的王朝，文明的发展依然没有受到影响。但从元朝开始，情况发生了巨大的变化，元和清两个朝代都是少数民族开创的全国性政权，当时代表中华文明最优秀先进的组成部分当属汉民族文化，而少数民族长期处于比较低的文明发展阶段，他们对继承和发扬汉文化却存在着先天性的不足。
那么我们就来粗略列举一下中华文明的发展脉络：
汉朝
两汉是中华文明发展的第一个高峰期，它的一个重要起点是汉文帝和汉景帝共同缔造的文景之治，这是中国历史上第一个盛世，经济和文化都得到了空前的发展，百姓丰衣足食。在人们能够吃饱饭的前提下，才有了足够的精力从事科学和文化艺术上的创造。到了汉武帝时期，他大力拓展疆域，派遣张骞出使西域，打通了与西方诸国文明交流的通道，也就是后世所称的“丝绸之路”。东汉时期班超以微弱的力量周旋于西域各国达30年之久，在西域拥有很高的威望，西域最终重新回归汉朝版图。这条丝绸之路意义非凡，西域的特产葡萄、核桃、胡萝卜、胡椒、石榴、琉璃、香料、毛皮、汗血马、音乐、舞蹈、魔术、雕塑纷纷传入我国。同时我国的丝绸、茶叶、陶瓷以及以后的四大发明也是通过这条丝路传到西方。宗教文化方面的佛教、伊斯兰教和基督教也通过这条丝绸之路传入进来，而佛教与我国土生土长的道家和儒家思想共同成为了中华文化重要的组成部分。
唐朝
唐朝是一个流光溢彩的年代，那时候的中国国力鼎盛，很多国家的商人、使者和留学生向往唐朝，他们不远万里来到唐朝经商、生活和学习。唐朝人非常的开放自信，对于外来文明来者不拒，出现了中外文明交流史上又一个空前的盛况。来自中亚的商人和僧人在这条开辟于汉代的丝绸之路上往来不绝，西域文明源源不断地传入中国。唐朝人平时穿的衣服也受到了西域的影响。在唐中宗之时，贵族妇人和宫女之中特别盛行外民族的服装，中亚粟特人的男装，一种翻领对襟的袍服，被改造为唐代妇女的时髦服装。
琵琶是一种来源于西域的乐器，在唐朝发展到鼎盛时期，上至宫廷乐队，下到民间百姓，演奏琵琶成为当时社会非常流行的娱乐活动。大诗人白居易所写的诗歌《琵琶行》更是把琵琶这种乐器表现得淋漓尽致，“大弦嘈嘈如急雨，小弦切切如私语。嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘”，诗句里的歌女把琵琶的演奏技巧发挥到了极致，仿佛还在回响着一千多年前的天籁之音。
同时出现在诗人笔下的还有一种酒，这种酒就是葡萄酒。“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催”，这种来源于西域的美酒的香气也飘遍了唐朝的每个角落。从西域传来的还有胡旋舞，这种舞蹈非常轻快、热烈和奔放，也成为当时唐朝社会一道亮丽的风景线，给本土舞蹈比较保守的风格注入了新鲜的空气。胡旋舞之所以大肆风靡全国，也是得益于当时统治阶级的欣赏以及开明的社会风气。
宋朝
到了两宋时期，情况却有所改变。这个时期少数民族政权此起彼伏，与北宋南宋对峙的少数民族王朝先后出现了西夏、辽、金、大理、吐蕃、元等政权，宋朝与西域的陆上交通通道丝绸之路被切断，所以宋朝不得不向南对外发展，而宋的南边是大海，向海而生就成了宋朝最主要的一个特点。海上丝绸之路早在宋之前就已经存在雏形，发扬光大却是在两宋，两大港口城市泉州和广州，成为海上丝绸之路的起点，连接着宋朝与世界各国的贸易和文化交流，最远处经过印度洋，穿过红海，到达非洲东海岸和欧洲。而由此商品经济的繁荣也达到了历史上空前绝后的地步，据史学家推算，宋代的经济总量达到了世界总量的七成，这种财富的高度集中又反过来吸引了包括日本、朝鲜及东南亚各国纷纷来到宋朝淘金、生活定居。
商品交易的繁荣，还诞生了世界上最早的纸币交子，到了南宋时期纸币的使用已经非常普遍。在这样的客观条件下，很多人可以脱离农业生产劳动，专门从事手工业生产和科技发明创造，城市规模迅速膨胀起来，首次出现了市民阶层。各国文明在宋朝交汇融合，宋朝充分受到了各种优秀文明的熏陶和启发，在这种情形下，我国的四大发明指南针、活字印刷、火药都是发明于这个时期，也就不足为奇了。
元朝
元朝是中国历史上第一个由少数民族所创立的大一统王朝，它的前身是由成吉思汗创立的大蒙古国，后来他的孙子忽必烈创立了中华正统的大元王朝，从大蒙古国独立出来。忽必烈是一代英主，比较开明，他对汉文化非常愿意接纳，任用汉人为官，采用汉法治理汉地，其中汉人刘秉忠就是他身边重要的谋臣。但是其他蒙古顽固的王公贵族对此非常反感，他们比较排斥汉化，甚至要把汉地都变成牧场让蒙古人放牧。
忽必烈虽然开明，但是他也不能公开反对这股力量，他只好平衡汉蒙之间的矛盾，采取妥协的办法，制定了“两京制”和汉蒙两地分治的办法。也就是说元朝实际上有两个都城，一个是元大都，也就是今天的北京，另一座都城则是元上都，在今天的内蒙古自治区锡林郭勒盟正蓝旗境内。忽必烈冬天在元大都办公，夏天则去元上都，这样就很好地平衡了那些反感汉化的蒙古贵族们。汉蒙分治也就是说蒙古族传统生活的地方，还是保留原来的生活习俗和统治方式，而汉地也同样保留汉族的传统。这样蒙古顽固贵族们虽有不满，但也不至于矛盾到了不可调和的地步，这是一个折中妥协的结果。
元世祖忽必烈
之所以提到这个问题，是因为它很好地反应了元代对于汉文化的接纳程度，它并没有汉化得很彻底，除了去头掐尾，中间的历史也没有什么值得提及的地方，这也是为什么元朝一直少有人提起，影视剧也少有涉及元朝的题材，相反拍清宫戏的倒是非常多，似乎已经到了泛滥的地步，因为清朝相对而言汉化得比较彻底。
那么元朝取代了南宋，又带来了什么呢？1279年，在崖山海战中，陆秀夫抱着南宋最后一位小皇帝赵昺投海自尽，随行十多万军民亦相继跳海，战后十余万具尸体浮海。随着这一跳的，还有南宋所创造的灿烂辉煌的文明成果，也随着大海飘荡而去。元朝虽然完成了统一，但被战争破坏的城池，被屠戮殆尽的商人和工匠，被毁掉的中国优秀的文化典籍和做工精良的艺术品再也没有恢复起来，宋朝兴盛的商业文明逐步陨落。没有汉化彻底的元朝，在毁掉了一个辉煌的文明之后，却没有办法重建一个新的辉煌文明，自此中华文明开始走向了下坡路。
明清两朝
明清两朝与元朝情况又有了不同之处，这两朝是因为闭关锁国，不与世界文明交流，无法与其他优秀文明取长补短和互相借鉴学习，从而逐渐落后于时代发展的步伐。很多人把中国近代的落后完全怪罪于清朝的闭关锁国，其实这是不公正的，这个国策最早始于明朝朱元璋在位时定下的。朱元璋定了一批“永不征伐”之国，包括朝鲜、日本、爪哇等国，之后他又一纸诏令发布了一则“片板不得下海”的禁海令，违者一律处死，大明的国门就这样被关闭了。
有人说后来明成祖朱棣不是派郑和七次下西洋吗？航迹最远处到达了非洲东海岸，还有很多外国使者来到大明朝贡，怎么能说明朝是闭关锁国呢？其实这种航海行动只是官方组织的外交活动，并不是民间自由地往来，事实上当时还是不允许民间私自出海。而南宋的航海行动却是民间自发的，目的是进行经济贸易，随着贸易带来的自然就是各个文明的深入交流，这是二者之间最大的不同。在郑和七下西洋之后，中国人的身影就彻底地从海上消失了。
郑和下西洋
直到明朝灭亡，清朝继承了明朝的统治，也延续了明朝的禁海令，不管是陆上的还是海上的，都不允许与外国通商交流，关闭国门过自己的小日子。不过在乾隆任上，也不是把国门封得和铁桶一样严实，还是留了一个与外界交流的小窗口，这就是广州十三行。广州在当时是唯一可以与西洋通商的口岸城市，但是西方人来到广州会受到严格的限制，他们只能住在指定的馆舍，不允许四处走动，一经发现其违反规定，会被驱逐出境。
乾隆时期的广州十三行
当时的世界已经在发生翻天覆地的变化，自从明朝中后期开始，世界大航海时代到来，西方殖民者为了寻求财富，发现了美洲新大陆，全球化的趋势在逐渐发展。直到大清乾隆年间，西方大英帝国正在如火如荼地进行着工业革命，而闭关锁国的清朝却根本无法了解世界的最新变化，即使有人告诉清朝人世界发生了什么，他们的脑袋也不能马上明白并且醒悟过来，因为冰冻三尺非一日之寒，思想和眼界问题不是一日之功。
英国工业革命
可以说明朝是幸运的，因为那个时候，西方的实力还没有发展到超过明朝的地步。如果把明朝和清朝对调过来，明朝的命运会和清朝一模一样。后来的大英帝国派大使马戛尔尼来中国，希望乾隆皇帝能答应开放与英国的通商，却遭到乾隆的拒绝。很多人在看了这段历史之后，就对乾隆口诛笔伐。其实马戛尔尼访华这件事，换了明朝的皇帝其结果还是一样的。自称天朝上国，给英国国王下圣旨这样的笑话同样会发生在明朝身上，因为明朝和清朝的性质是一样的，没有什么本质上的区别，它们实行的都是闭关锁国的政策，那个开放、包容、自信的时代已经渐渐远去，随之而来的自然就是文明的堕落。
乾隆会见英国特使马戛尔尼的讽刺漫画
小结：
自汉朝以来一直到两宋时期，我国都是在保持自身主体文明发展不失的前提下，不断地与世界各国文明交融借鉴，取长补短，发展到两宋，终于到达了中华文明发展的巅峰，这也是我国的科技和文化为什么两千年来大部分时间都是领先于世界的原因之一。那么相反的是，不尊重文明的多元化和闭关锁国的政策必然会导致文明发展的停滞乃至逐渐落后。
1840年爆发的鸦片战争，英国人带来了工业革命的成果坚船利炮，炸碎了天朝上国的迷梦。自此以后，中国是内忧外患战乱不断，列强疯狂瓜分中国，我们到了亡国灭种的地步。直到1949年新中国成立之后，中国人民站起来了；1979年改革开放之后，中国人民又富起来了。我们逐渐恢复了与汉、唐、宋那样的世界文明交融，那个开放、包容、自信、富强的中国才终于又回来了！