1894年，中日甲午战争爆发。清政府出兵60万人，日军兵力仅占清军的三分之一。然而，战争却以清政府的惨败而告终。为什么清军以大于日军三倍的兵力，却还是输给了对方呢？除了清政府自身的问题，恐怕还与一本中国人自己写的书有关。
1841年7月，鸦片战争结束后，清政府视林则徐为鸦片战争中的“肇事者”，将其分配到伊犁。路过镇江时，他和好友魏源相聚。回首往事，林则徐和魏源感慨万千；展望未来，林则徐不敢奢望有机会重返中原。临走时，林则徐把未完成的《四洲志》托付给魏源，希望魏源尽快修订、充实、出版，以开阔中国人的国际视野。
魏源是清朝的思想家，政治家和文学家，也是近代中国新思想的倡导者。他按照林则徐的嘱咐，把《四洲志》扩编成《海国图志》。
魏源在《海国图志》中系统总结了鸦片战争的军事教训，并将其纳入一个系统的军事思想体系。更为重要的是，他还整理了当时所能搜集到的全部资料，详细记述了亚洲、 欧洲、 美洲、非洲的各国情况， 包括历史、 地理、经济、 政治、交通、贸易、 风俗、 宗教等。可以说，《海国图志》第一次把世界的真实面貌摆在中国人面前。
魏源在《海国图志》一书的序中，将编写此书的目的讲得非常清楚：“是书何以作？曰：为以夷攻夷而作，为以夷款夷而作，为师夷长技以制夷而作。遗憾的是，这本书没有受到朝廷的重视。那些守旧的顽固派无法接受书中对西方“夷狄”的大力赞扬，甚至有人建议把书烧掉。
1851年，《海国图志》传入日本，其中六十卷被译成了日语。日本人如获至宝，他们通过这本书学习到西方的许多长处。
当时，日本政治家太久保利日夜阅读这本书。许多日本人，甚至日本农民，都争先恐后地购买这本书。正是因为这本书，日本人才了解西方国家的真实情况。他们将此书看作是加强海防的经典之作，这为之后日本的明治维新做出了巨大的贡献，创造了日本的迅速崛起。
魏源可能死都没想到，他呕心沥血为自己国家编写的《海国图志》，到头来却帮日本人做了嫁衣。它不仅没有达到书中所说的抵御外敌的目的，反而吸引了外敌入侵中国。
梁启超也在《论中国学术思想变迁之大势》一书中指出，《海国图志》对日本明治维新产生了巨大的影响，认为它是“不龟手之药”。中国人自己的宝贝，却造福了日本人，还被对方狠狠地甩开了一大截距离，使自己彻底落后于外部世界，实在令人叹息。
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