魏晋南北朝时期，是中国历史上分裂时间长达近400年之久的历史时期，这段时期常被称为是民族大融合的时期，但同样也是汉人的至暗时期。在此期出过无数荒唐的人物，但也同样也不少“英雄式”人物。
由于受到“五胡乱华”的影响，公元6世纪，汉人们的人口数量已经急剧下降，但是地位却依然出奇的低，“一钱汉”的说法就广为流传。但是，对于普通的汉人来说，他们的命可能就只值一文，可对于像高敖曹这样的汉人，这一命可是让一个国家都赔不起。
高敖曹出生于公元501年，生于乱世之中，家里世代为官，家境还算殷实。高敖曹从小为人豪迈，是个别人都惹不起的狠角色。高敖曹的老师曾建议其父对其严加看管，其父却说自己的儿子并非池中之物，仅仅一个州中豪杰还困不住他，结果高敖曹还真成为了一代名将。
高敖曹最初参加葛荣起义，作战时勇猛无敌，《北史》曾记载其马槊绝世，能以一敌百，世人比之项羽。不过后来高敖曹又归顺了东魏朝廷，拜于高欢门下。在以胡人为尊的当时，高敖曹作为一介汉人，却能够让身边所有的胡人都慑服于他的威势之下，实属罕见。
高敖曹在东魏朝廷中当时是骠骑大将军，却丝毫不将其他位份比他更高的胡人放在眼中。有次高敖曹和郑严祖正在玩游戏，匈奴丞相刘贵派遣使者邀郑严祖去商量点事情。高敖曹不仅没有放人，还将刘贵的使者用枷锁铐了起来。
刘贵的使者威胁道：“这枷锁戴上容易，想取下来可就难了。”谁知高敖曹可不吃他那一套，直接拔刀砍了使者的脖子后，才道：“难吗？”刘贵知晓后，什么话都没说。不过刘贵和高敖曹还是有正面交锋的时候。
有次高敖曹和刘贵在一起讨论军事，有一人前来报告说，死了很多治理黄河水患的汉人民工。刘贵眼皮都没抬道：“汉人就值一文钱，死了就死了。”高敖曹在旁当即就又是拔刀向刘贵劈砍而去。
刘贵吓得跑回了自己的军营，于是高敖曹便命人击鼓鸣军，要攻打刘贵，还是一众位高权重之人跑来劝说良久，高敖曹才肯罢手。当时东魏多以鲜卑族为主，看不起汉人，但是只要一见到高敖曹便会瑟瑟发抖。
高敖曹的“顶头上司”高欢是个鲜卑化汉人，平时讲话都用鲜卑语，唯独面对高敖曹也要敬重三分，使用汉语。不过即使高敖曹的声名在外，还是会有不开眼的胡人。高敖曹前去拜访高欢的时候，高欢的守门人仗着自己的主子也是高敖曹的老板，阻挠他入内。
高敖曹二话没说就将守门人射杀了，高欢也不追究。不过，高敖曹太过豪爽洒脱，也得罪了不少胡人，这让他在东魏的处境也相当不妙，只是靠着一身霸气硬撑着。只是俗话说“常在河边走哪有不湿鞋”。
公元538年，西魏宇文泰率军攻打东魏，东魏一众大将全都退守，唯独高敖曹一人率军迎敌，结果被集火围攻，全军覆灭。高敖曹单骑杀出重围，一路奔逃到了河阳城下。他本完全有可能捡回一条性命的，但奈何他曾得罪过河阳城太守高永乐。
这高永乐本就是个小人，被穿了次小鞋，对高敖曹怨毒得很，怎么可能开城门放高敖曹进来。高敖曹无奈道：“不开城门，放条绳子总行吧，我自己爬上来。”高永乐还是不愿意，一心希望高敖曹死于敌军手上。
高敖曹无奈，只得藏身护城桥下，却被追兵找到藏身之所。高敖曹自知死期已至，干脆昂首豪迈对追兵道“来！赏你一个开国公的爵位！”高敖曹自认为自己的头颅可以抵得上一个公爵之位，而且还是开国公，这的确是所言不虚。
一个不知名的小卒砍下了高敖曹的头颅，拿回西魏领取奖赏。结果西魏实在太穷，有承诺，却没有办法直接兑现，只得对这名小兵“分期付款”。这笔奖赏直到43年后，也是公元581年，隋文帝取代北周建立隋朝，这小兵都还没有领完，也算是相当荒唐了。
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