慈禧生前便对袁世凯其人严防死守，始终不肯相信这位继晚清四大臣后的后起之秀。根据一些学者的研究，慈禧与光绪之死极有可能与李莲英有关，而在慈禧光绪离世过后，李莲英亦死于非命。种种证据表明，杀害了李莲英的幕后黑手正是袁世凯。
话说，武昌起义爆发过后，清军节节败退，摄政王载沣无计可施，隆裕太后失去了主心骨。在当时的北洋军队中，除了铁良所统领的满清精锐之外，其余都是袁世凯小站练兵期间的旧友。此时袁世凯扶持的羽翼已逐渐丰满，属于他的时代即将到来。
袁世凯为了趁着混乱牟利，不惜重金收买了太监小德张，而且还将崇文门税官监督这个肥差保举给隆裕太后的父亲桂祥。根据秘史的记载，当时袁世凯还委托小德张，为隆裕太后送上两万两白银的贡品。一位知晓内情的老太监在提及此事时，鄙夷之情溢于言表：
“袁世凯进隆裕太后两次大贡，价值两万两，即将万里江山换到手中矣……”
在各类文献中我们都能看到，隆裕太后最顾虑的一点，就是满清在战败后能否得到革命党许诺的“优待条件”，也就是每年四百万两白银。之所以隆裕太后始终担忧清廷被革命党武力推翻，就是因为小德张从中搬弄是非，称：“倘若革命党占领北京，那么，清宗室将无法享受到这笔优待。”正因如此，隆裕才会做出最后的抉择。
有传闻说，隆裕太后颁布“宣统逊位诏书”以前，载沣曾来到太庙进行祭祀，在祭祀的过程中太庙的乌鸦四散而飞。自努尔哈赤以来，爱新觉罗氏便以乌鸦为命运之寄托，这样的预兆让宗室子弟坐卧难安。在意识到爱新觉罗氏的命运已无法扭转后，载沣于宣统三年辞去摄政王之位。并且，在载沣退位之后，袁世凯还与庆亲王奕劻进行了一桩幕后交易。
在此期间，袁世凯找上庆亲王奕劻，对他许诺说只要庆亲王奕劻能够让溥仪逊位，那么，事成之后庆亲王奕劻的儿子就能继承大统。在末代太监孙耀庭的回忆录中我们能够看到，受到袁世凯诓骗的庆亲王奕劻已经开始在府上准备花灯，随时准备将其用作“登基大典”。
做完这些准备之后，袁世凯一方面密令北洋主力军放缓南下的步伐，一方面暗中与段祺瑞联络，准备逼迫清室退位。
就这样，对这一切全然不知情的隆裕太后于1912年二月颁布了“宣统逊位诏书”。在诏书颁布的第二天，隆裕一如既往地来到大殿上正襟危坐，等待大臣来“上班”。没想到，隆裕这一等竟等不来一个人，直到早上十点多仍没有大臣来上朝。
隆裕询问左右袁世凯等人为何不上朝，当奏事处给出回复后隆裕这才反应过来：“难不成大清国，被我断送了？”
这件事过了一年，隆裕太后在苦愁和郁闷中猝然离世。
时任民国总统的袁世凯随即下令全国下半旗致哀三日，文武官员穿孝二十七日。参议院除下半旗外休会一天。不唯如此，袁世凯还亲自臂戴黑纱，举哀致祭。当时的军政要员纷纷致电名义尚存的清室，对隆裕的病逝表示哀悼。
失去了隆裕这位主事人后，满清宗室更加六神无主了。值此之际，袁世凯不断教唆遗老遗少们恢复帝制。袁世凯的积极，让年纪轻轻的溥仪一度产生错觉，他天真地以为袁世凯真的会让自己重新成为皇帝。
结果是显而易见的，1915年末满清宗室向袁世凯递上“劝进表”，并拥戴袁世凯成为皇帝时，溥仪这才如梦方醒，原来这一切都是袁世凯自导自演的一出闹剧。为了保留每年四百万两白银的优待条件，溥仪不得不做出妥协，对袁世凯担任中华帝国大皇帝一事表示赞同。
至于奕劻的儿子，自然没有机会成为皇帝了。袁世凯信誓旦旦保障的“清室优待条件”，只是象征性地写入“大总统令”中，并没有被写入宪法。
话说，袁世凯坐上龙椅之后，还专门派遣大臣去景德镇制作了一批御用瓷器，赏赐给中华帝国第一批也是最后一批文武大臣，每一件瓷器上都印着“洪宪”两个字。不知出于什么目的，袁世凯还将几件瓷器赠予溥仪。
或许是这些瓷器让溥仪感受到屈辱，所以没过多久溥仪便将这些洪宪瓷器送给庄士敦。即便是身为局外人的庄士敦，也看出袁世凯向溥仪送瓷器这件事有多不要脸，直称其为“厚颜无耻”。
只是，机关算尽的袁世凯做梦都没想到，帝制告别历史舞台已成定局，饶是他算计了半生，一切努力仍不免付诸东流。
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