门当户对的正妻，随意买卖的姬妾
中国古代实行一夫一妻多妾制，一个男人只能娶一位正妻。正妻一般来自家庭背景与男方家相当的女子，即所谓的“门当户对”。
娶妻的仪式非常隆重，需要过三书六礼，而后用八抬大轿将妻子从正门抬进夫家。正妻在家中的地位与丈夫平等，在服制等礼仪方面也可以享受到同等的待遇。正妻可以被写进家族的族谱，去世以后牌位可以进祠堂，接受子孙后代祭拜。
古代男人不能把正妻降为妾，也不能随意休妻，更不能娶两名正妻，否则将会受到法律的惩处。男子飞黄腾达后更不能随意抛弃糟糠之妻。总之，在古代，无论在道德还是法律层面，对“妻”都有良好的保护。正妻所生的孩子为嫡子、嫡女。
除了正妻以外，男人纳入门的其他女子都是妾。妾的出身门第没有特别要求，很多都是穷苦人家的女子，甚至是家中的婢女，歌妓出生。纳妾无须经过三书六礼，妾可以用于买卖、交换，或者当作礼物赠送他人。
传说大诗人苏东坡就曾为了一匹马，将自己的两名姬妾送人，还是两名已经怀有苏东坡骨肉的妾。
妾的地位仅高于奴婢。妾在正室离世后可以被扶正，但还需要经过一道礼仪流程，当面对前正室的灵位时依然要行妾礼。妾所生的孩子为庶子、庶女。
嫡子与庶子的地位，一个天上，一个地下
在古代，无论是皇室贵族还是普通百姓，家中都有嫡庶之分。嫡子在家族中有着不可动摇的地位，他们可以继承家族世袭的功名爵位和大部分财产，而庶子则只能获得小部分的财产，只要嫡子在，庶子是绝对没有皇位、爵位继承资格的。
在中国古代的很长时间里，“嫡长子继承制”是最基本的宗法制度。这一制度从商朝起就开始实行，经过后来各朝代的巩固、发展，到宋明及清朝前期最严重：有嫡立嫡，无嫡立长。反正，尊贵比贤德重要就是了。
传说商纣王帝辛有两个同父同母的哥哥：子启和中衍，其中子启在三兄弟中最为优秀。他们的父亲商王帝乙有意立子启为太子，却遭到了大臣们的强烈反对。
大臣们一致要求立帝辛为太子，原因是：他们的母亲在生子启的时候只是妾，那时子启属于庶子，但在生帝辛的时候，他们的母亲已经被扶正为妻了，帝辛是嫡子，有妻生的嫡子在，怎么可以立妾生的庶子为太子呢？哪怕是同一位母亲生的，那也是于礼不合的。
这也是明太祖朱元璋把皇位传给皇太孙朱允文，而不考虑儿子朱棣的重要原因。
嫡子在父母心中的分量，绝非庶子可比
嫡子不仅在家族中的地位至高无上，在古代父母心里的地位也非庶子可与之比较。
众所周知，唐太宗李世民之所以能登上帝位，是发动“玄武门兵变”，亲手射杀了大哥李建成后，逼迫父亲李渊改立自己为太子并迅速禅位而来。
此后李世民的第五个儿子齐王李祐在自己封地起兵造反，但李祐的权谋不如父亲李世民，造反很快被平定。面对自己的亲儿子，李世民没有心软。他先是将所有参与谋反之人诛杀，接着将李祐贬为庶人，最后将亲儿子李祐也赐死在太极宫内。
没过多久，李世民的嫡长子——太子李承乾因害怕自己的储君之位被文武双全的弟弟李泰取代，也学起父亲李世民和弟弟李祐发动政变，准备夺取皇位。李承乾的行动很快也被李世民镇压，所有参与人员同样被诛杀。
但与李祐不同的是，李世民在给李承乾定罪的时候，他想到了李承乾是自己的妻子——长孙皇后的嫡长子。长孙家族位高权重，显赫一时，而嫡长子在李世民心中的份量更是非同一般，李世民想着这是自己的儿子，最终没狠下心。
他没有像处置庶子李祐一样狠心，他只是将李承乾废为庶人后囚禁在右领军府，给嫡长子留了一条生路。
庶女的命运与嫡女千差万别
除了嫡子，家中的嫡女地位也远高于庶女，无论是未出嫁时在家的待遇，在外的名声，还是待嫁时的夫婿选择，嫡女都有绝对的优势。
嫡女一般会嫁给地位相当的人家做当家主母，而庶女则要看家中母亲，即当家主母是否愿意帮忙为其寻个好夫婿，完全要看母亲的心情。但对于庶女们来说，母亲毕竟不是亲娘，又怎会像对待亲女儿一样对待她们呢？
嫡女出嫁时，娘家都会为其准备丰厚的嫁妆，红妆十里，风光出嫁，而庶女则嫁妆微薄。庶女若想成为当家主母，大部分要低嫁，那极少部分能高嫁的，大概就只能像电视剧中那样，在嫡姐去世后，成为棋子，进入嫡姐夫家做继室，为家族联姻而牺牲自己的幸福了。