中国历史进入近代，软弱无能的清政府，于列强作战总是屡战屡败，屡败屡战。所有大清的统治者为了保全大清王朝，总是以割地赔款这样的方式，来讨好列强。
而沙俄在近代史上，绝对是一个对土地最为执着的国家。在《瑗珲条约》签订的时候，就逼迫清廷割让黑龙江北，外兴安岭以南，大概六十万平方公里的土地，再后来又通过补充条约，窃取了乌苏里江以东的地方，总共是一百万平方公里。经过了几次的的条约签订，沙俄从我国这里，分走了大约一百四十多万的土地。可是这些来自北方的侵略者并没有死心，在得到了这么些土地之后，又趁热打铁和英国联合起来，想要侵占我国的新疆地区。
而英国和沙俄，侵略的方式也很简单。首先他们联合在新疆扶持了一个少数民族头领阿古柏，利用他建立傀儡政权。然后复制外蒙模式，沙俄从西北的哈萨克，英国从北面的阿富汗包围，给予这个阿古柏以支持和保护。在列强和内部叛徒的联合作用下，伊犁将军独木难支，新疆很快就全部沦陷，清军退也直接退到了雁门关。
就在这样危机的时刻，清廷中出现了两派人，以李鸿章为代表的淮军一系，主张要放弃新疆，他们认为当时清朝最大的敌人，是东南沿海的日本，新疆当时在清朝，发展的并不好，是鸡肋，食之无味，在国家已经不堪重负的时候，还是暂时放弃新疆的好。但是以陕甘总督左宗棠为代表的湘军一系，却认为新疆于国有大用，坚决不能放弃。这就是晚清历史上，著名的“海防”与“塞防”之争。
最终朝廷支持了“塞防”，在左宗棠抬棺出征一年多后，收复了阿古柏占领的地区不说，就连当初沙俄侵占的伊犁地区，也不费一兵一卒，逼迫沙俄还给了我国。
那么问题来了，当初清朝放弃了北方的龙兴之地的一百多万平方公里土地，也默认了外蒙的半独立状态，为什么却怎么都不肯让出新疆呢？新疆地区有何意义，清政府宁愿丢龙兴之地，也绝不放弃？
首先第一点，那就是新疆的地理位置，有着重要的战略意义。这一点左宗棠就曾经说过：新疆地区是我国西北的门户，是一道天然的屏障，要是新疆地区丢了，中国的西藏、内蒙等地将直接受到威胁。这一块地区是一个天然的战略缓冲地带，要是失去了这块地区，我国的战略防线，将直接退后一千多公里。
第二点，当时的中国，已经在海上被人打得节节败退了，要是新疆丢失了，国家面对的就不仅仅是边境的危机，国家将会受到东西夹击。而且当时通过洋务运动，虽然海上力量仍是不堪重用，但陆军建设以及初见成效，左宗棠的湘军又是当时清廷的精锐，清廷自然对收复新疆还是有一定信心的。
第三点，当然也因为新疆的幅员辽阔，总面积占了我国的六分之一，况且新疆物产丰富，又有着多元的文化，并不是所谓的不毛之地。
第四点就是，新疆是一条战略要道，通往中亚和西亚等地，自古以来就是要是掌握了西域的，不仅仅是掌握了西面的军事要道，也是西北的商业主干道，如果丢了新疆，海上又不行，大清就彻底失去了崛起的希望了，所以新疆之重要无论如何都不能丢。
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