孔子曰：“三十而立。”三十岁是而立之年。很多人将“三十而立”理解为：三十岁时应该有所立的事业，即立业。其实这种解释并不符合孔子原意。
东汉班固把“三十而立”理解为立学，他在《汉书·艺文志》中云：“三十而五经立也。”也就是说，三十岁时就学通了五经。南朝梁皇侃在 《论语义疏》中也是这样认为。这种解释虽然可信，但“经业成立”更多指的是成，跟立的关系不是很大。而且“三年明一经，三十通五经”是古代学者普遍的一种状态，无法就此来解释孔子独特的思想。
南宋朱熹认为“三十而立”指的是立道。他借用程颐的观点，解“立”为“能自立于斯道也”，并认为“三十而立，有以自立，则守之固而无所事志矣”。也就是说，三十岁的时候，对人生的道理了解得比较多了，能够做什么事情都符合道，这样就比较容易实现志向。这种解释虽接近孔子本意，但道的含义很广泛，用立道来理解“三十而立”会显得太过笼统。
后人很多认为“三十而立”指的是立礼。比如冯友兰就认为：“孔子说：‘立于礼。’‘不知礼，无以立也。’所以孔子说他‘三十而立’，是指他这个时候懂得了礼，言行都很得当。”强调三十岁时，要确立自己为人处世、对待生活的态度和原则。杨伯峻在《论语译注》中也认为“三十而立”立的是礼。他对“三十而立”的解释是：“三十岁，懂礼仪，说话做事都有把握。”
所以“三十而立”的真正含义是立德。班固说“用日少而畜德多，三十而五经立也”，强调畜德；朱熹所立之道更多也指的是德；冯友兰所讲的礼是为人处世的态度和原则，实际也是在强调德。所以，不管是立学、立道，还是立礼，都有立德的含义。