公元1366年，朱元璋派廖永忠接回小明王韩灵儿，还多次提醒廖永忠路上一定要小心。廖永忠拍着胸脯说：“上位，你就放心吧，接个人对我来说小菜一碟。”刚吹完牛，意外就发生了，小明王在路上不慎落水而亡。
元朝末年，韩林儿的父亲韩山童自称是宋朝后裔，以红巾为号图谋起兵。公元1351年，事情败露，韩山童被处死，而韩林儿与其母杨氏则逃至武安山中。当时的骨干刘福通占据朱皋，后来起义队伍扩大至十多万人，徐寿辉、郭子兴等人也都起兵响应，当时都称他们为“红军”，也称“香军”。
公元1355年，刘福通找到了韩灵儿，将他接到亳州，韩灵儿在亳州登基称帝，又号小明王，建国号为宋。当时杜遵道很受韩林儿宠爱，刘福通因为嫉妒就派人杀死了杜遵道，从此大权独揽，韩林儿只是徒有虚名。
当时太平已久，州郡都无防备，一听到红巾军来了都弃城而逃，因此红巾军所到之处攻无不克。虽然兵力强盛，但在外的部将毫无法纪，每到一处都会焚火打劫，刘福通也控制不了，得到了地盘却无法牢牢掌控。元将察罕帖木儿屡次打败红巾军，将关、陇地区全部收复。
公元1362年，已经投降的田丰、王士诚刺杀了元将察罕帖木儿，元朝将兵权交给察罕帖木儿的儿子王保保。王保保派军包围益都，刘福通前去支援却被打败，元军挖地道进入益都，杀死田丰、王士诚，将益都守将陈猱头押送京城，韩灵儿的实力也因此大大缩水。
公元1363年，张士诚手下将领吕珍包围韩灵儿所在的安丰，刘福通派人向朱元璋求救。刘伯温劝谏说：“不能轻易救，假如将小明王救了出来，该怎么安顿啊。”朱元璋却认为：“必须得救，假如韩灵儿被张士诚抓到，那么他的势力就会更加强大。”
于是朱元璋亲自率军支援，救出韩灵儿后将他安置于滁州，修了宫殿让他住，生活条件优渥。同年，小明王封朱元璋为吴国公，可朱元璋不满意，第二年就自封为吴王。
朱元璋在打败陈友谅后，命手下廖永忠将小明王接到应天。廖永忠在少年时就胸有大志，后来跟随哥哥廖永安投奔朱元璋。
鄱阳湖之战时，敌将张定边直冲朱元璋坐船，常遇春将其射跑。廖永忠驾快船边追边射，张定边身中百箭，陈友谅的军队死伤无数。第二天，廖永忠等人又驾着七艘满载芦荻的船，焚烧了敌军楼船数百艘。又率六艘战船深入敌阵搏击，然后迅速绕出。在陈友谅死后，廖永忠随军征讨陈友谅之子陈理， 陈理被迫投降。
廖永忠回京后，朱元璋很高兴，将写有“功超群将，智迈雄师”八字的漆牌赐给他。公元1366年九月，朱元璋以徐达为大将军率20万精兵，准备一举消灭张士诚，廖永忠也随军征讨。同年12月，朱元璋让廖永忠去接小明王返回应天。
朱元璋在起义时就扯着小明王的旗号，如果不是红巾军吸引了元军大部分的火力，朱元璋估计早就被剿灭了。在名义上，朱元璋是小明王的臣子。小明王在路上溺水而亡，大臣们都惊讶不已，朱元璋却表示深信不疑。
公元1370年，朱元璋在封赏功臣时说：“廖永忠鄱阳湖之战时勇猛无比，可以称得上奇男子，但他却办事不力，害得小明王落水而死，因此我封他为侯爵而不是公爵。”杨宪为丞相时，廖永忠与他关系密切，在杨宪被杀后，廖永忠因为功劳大得以幸免。朱元璋最讨厌大臣相互勾结，当时不杀也迟早会找个机会。公元1375年，有人举报廖永忠穿了刺有龙凤图案的衣服，在古代龙凤衣服只有皇帝能穿，于是朱元璋将廖永忠赐死。
老翔认为：廖永忠骁勇善战，怎么可能连接个人做不好。如果没有朱元璋的授意，他是不敢害死小明王的。在小明王死后，朱元璋没有过多责备他，以他的功劳封他为侯爵都大了，这就更惹人怀疑了。
而廖永忠之死，不仅是因为勾结杨宪和僭用龙凤，还可能是因为他知道朱元璋的秘密。如果朱元璋暗害小明王之事被公布天下，对朱元璋的名誉会造成巨大的伤害，综合以上因素，廖永忠不得不死