冒顿是匈奴历史上最杰出的一位单于，在他的统治之下，匈奴达到了鼎盛。冒顿是头曼单于的长子，而头曼又是匈奴的第一位单于。就在秦始皇统一六国的同时，头曼也将匈奴各部落统一到自己麾下，建立起了强大的匈奴帝国。但那个时候的匈奴在头曼手中远没有后来在儿子冒顿手中强大，当时匈奴东边是东胡，西边紧邻着月氏，这两个国家头曼都不敢惹。
其实头曼并不喜欢冒顿这个儿子，而是宠幸年轻阏氏（王后）与她生的幼子，并且还有让这个幼子继位的打算。这就如同刘邦犯的是同一个毛病，刘邦差点就废了太子刘盈而立戚夫人生的儿子刘如意为太子。头曼为了传位于幼子，只能将冒顿除掉，于是他便玩了一招借刀杀人。
当时匈奴与月氏派遣人质的做法，这与战国间互派人质的目的一样，就是双方和平相处的一个信物。可是头曼把儿子派到了月氏之后，又立刻对月氏发起了攻击。月氏发现头曼单于不讲信用，于是就要将冒顿杀掉。冒顿这个人比较精明勇敢，他知道匈奴攻击月氏意味着什么，所以便偷了月氏一匹宝马，一口气逃回匈奴。
游牧民族也崇尚英雄，头曼见儿子大难不死，很是钦佩，于是便让他统领一万骑兵。而冒顿渐渐知道了父亲攻打月氏的用心之后，便对他产生了仇恨。后来在一次围猎时，冒顿指挥训练有素的士卒将父亲射杀。之后，冒顿又将父亲的阏氏及幼子，以及不原服从自己的大臣们统统杀掉，然后坐上单于的位置。这件事情发生在公元前209年，也就是秦始皇去世的第二年。
冒顿是一位有作为的单于，且有勇有谋，他成为单于不久，便开始扩展匈奴的势力范围。向东吞并了东胡，向西击溃了月氏，向北征服了若干弱小国家，向南则占据了河南地（河套平原一带），也就是曾经被秦将蒙恬驱离的那片土地。这时候，中原正陷入秦末大起义及楚汉战争的混乱，所以也无暇顾及匈奴在西北的势力扩张。
所以，等到汉朝建立，匈奴已经成为了草原霸主，而汉朝刚从战争中挣扎出来，国蔽民疲，还不具备同匈奴抡开膀子对打的力气，这也是后来刘邦选择用“和亲”睦边的根本原因。因此，刘邦称帝之后，也没有对匈奴用兵的打算，而是采用积极防御的策略。这样一来，就有了韩王信驻防马邑，从而爆发了汉匈冲突的契机。
汉王信是刘邦封的“八大异姓诸侯”之一，最初建都于中原腹地颖川。后来刘邦认为韩信王的封国并不能发挥积极的作用，反而对自己造成“卧榻之侧”的威胁，所以他便让韩王信到晋阳（今山西太原）建都。晋阳毗邻匈奴边境，这样一来，韩王信就发挥了防范匈奴的作用。可是没过多久，韩王信主动要求到马邑建都。
马邑是汉朝的边关门户，于匈奴更靠近了一步，对于韩王信此举，刘邦是持欢喜态度的。可是韩王信到达马邑之后，冒顿单于便率兵来攻。要说韩王信在秦末及楚汉战争中也是战功显赫的人物，但结果却被匈奴打的毫无反手之力，只能频频求合。同时，还急匆匆向刘邦发求救信号。
对于刘邦来说，国内的局势非常复杂，最为棘手的就是异姓诸侯问题，就在前不久，他刚把楚王韩信的封国搞到手，再往前就是燕王臧荼也被他解决掉了。但是两个异姓诸侯的覆灭，对于其他诸侯是一个警觉，所以刘邦存在被他们联手围殴的风险。因此在这种局势之下，刘邦更不希望诸如匈奴这样的外部力量捣乱。再就是，秦朝有蒙恬大败匈奴的先例。正是在这些因素的促使之下，刘邦不仅要发兵支援韩王信，而且动静要搞到最大。既起到震慑异姓诸侯的作用，也要大挫匈奴锐气。于是，刘邦一出手便是32万大军。
而正当刘邦准备率军出征之时，韩王信却投降了匈奴，这样一来战争的性质就由救援变成了收复失地。关于刘邦北征匈奴的战争过程，史书上都没有详细的记载，基本上都是一步跨到白登之围，以刘邦被围七天七夜结束。但是司马光的《资治通鉴》要比司马迁的《史记》略微详细一些。
按《资治通鉴》的记载，冒顿单于派左右贤王率一万多骑兵驻扎到了广武，刘邦则一路北上，先在铜鞮县击败韩王信的部队，之后又到晋阳击退匈奴左右贤王。这时，刘邦听说冒顿单于率主动驻扎在代谷，于便产生了前往一战的冲动。为什么说刘邦是冲动呢？因为冒顿诡诈，故意示弱，用“透敌深入”之计引诱刘邦，而刘邦却没有识破。
而刘邦已经被之前的胜利冲昏了头脑，所以带领着先头部队杀向冒顿，30余万主力均被远远甩在了后方。结果，就出现了被40万匈奴围困在白登山的一幕。事后来看，当时刘邦根本不知道冒顿单于埋伏了那么多兵马等他上钩，要不然力量如此悬殊之下，他怎么可能轻易涉险，再说刘邦经历那么多的实战考验，不可能犯如此低级的错误。
关于刘邦脱险的经过，说是采用陈平之计，以大量金银珠宝外加恐吓（冒顿单于会喜欢上中原女子，令阏氏失宠）的方式，打动了冒顿单于的阏氏。于是阏氏便向冒顿吹枕边风，说汉朝皇帝受神灵保佑不是随便能杀的，言外之意，杀了刘邦，冒顿会遭天谴。另外，阏氏还说，即便杀了汉朝皇帝，也占领不了汉朝的土地。冒顿听后，同意放刘邦下山。之后，双方撤军。
如果安当时的形势，冒顿确实具体杀刘邦的条件，然后趁势挥兵南下，灭了汉朝。那么，冒顿单于为什么不那样做呢？实际上，杀刘邦，灭汉朝，只存在于理论之上，很难变为现实。
一、冒顿单于能不能吃掉刘邦，心里没底。对于刘邦来说，冒顿以逸待劳，置强兵于暗处，所以他才被蒙蔽。而对于冒顿来说，汉军劳师远征，早就暴露在了明处。所以，冒顿是知道刘邦带着32万大军来的，而且就在他不远的身后，或者早就隐蔽了起来，专门趁他不备，发起攻击，而刘邦不过是一个诱耳。
况且，之前与冒顿约定一起攻击刘邦的韩王信部将王黄曼丘臣都没有露面，这会不会是他们又已经归顺了汉朝，转而联手对付匈奴呢？因此，冒顿单于虽然围住刘邦，但对下一步的行动又举棋不定起来了，这可能就是他没有动刘邦的原因。
二、冒顿与刘邦拼不起。匈奴是一个游牧民族，物质及人口资源双重匮乏，而汉朝方面并存在这方面的短板。如果双方决战，汉军折损一半，也在承受的范围，而匈奴方面如果有一半士兵被灭，那将是他一个致命的打击。因为匈奴是马背上的民族，全民皆兵，尽管“控弦之士”有40万之众，但那是冒顿的全部家当。所以，冒顿赢起输不起，不会轻易决战。
汉文帝时期，投降匈奴的宦官中行说曾提醒匈奴单于说，匈奴全部人口都不抵汉朝一个郡多，打人口消耗战，将是我们的灭顶之灾。另外，战国时期，赵将李牧于雁门关全歼十万匈奴骑兵，致使匈奴数十年不敢南下就是这个原因。所以，冒顿率40万大军，意在向汉朝示威，并不是决战，目的是让汉朝心存忌惮，不敢轻易发难于匈奴。
三、冒顿打下汉朝，也占领不了汉朝的土地。
首先，冒顿根本灭不了汉朝，原因很简单，他集结大军的目的只是在边境立威，如果接下来实施灭汉朝的行动，纯属临时起意，而不是蓄势发力。我们看一看金与宋朝及蒙古与南宋的战争就知道了，当时金国与蒙古的目的只有一个，那说是吞并宋朝。可是他们在做了充足准备之后，每次都是数路大军齐头并进，也没有一举打跨宋朝，反观毫无准备的冒顿，他怎么可能一口吃掉汉朝？所以，说冒顿灭汉朝，如同痴人说梦。
其次，正如阏氏所说，即便匈奴灭了汉朝之后，也不能占领汉朝的土地，因为他们是游牧民族，生活习性、语言风俗都与汉人不一样，所以不用汉朝人驱赶他们，他们也在中原大地上生存不下去。比后来的五胡十六国，鲜卑北魏等，要么昙花一现，要么脱胎换骨。
总之，冒顿单于是一个心思缜密、高瞻远瞩的战略家，而不是一个只知弯弓射大雕的莽夫。所以他也不会如赌徒一样孤注一掷，拿全部家当去和汉朝拼命，而是将战略威慑运用到恰当好处。因此，从汉匈第一次交锋中，足可见识冒顿的精明，他也无愧于匈奴历史上的第一雄主。