相信很多了解明朝历史的读者都知道朱元璋在当皇帝期间，对尼姑非常看不过眼，曾经发布严令禁止女子在40岁之前出家为尼，而通过发动“靖难之役”取得皇位的朱棣似乎继承了朱元璋对于尼姑的厌恶，但他做得更为彻底，为搜捕一女子，竟然下令在全国范围内抓捕尼姑，朱棣这样做又是为了什么呢？
朱棣抓捕尼姑的事情在《明史》中有过简单记载，永乐18年（1420），山东蒲台地区有“妖女”唐赛儿起义，然而唐赛儿起义失败后，却没有被官军抓获，为此朱棣派人在全国范围内抓捕尼姑近万人。原来明成祖朱棣之所以下令抓捕全国的尼姑是为了搜捕起义军女首领唐赛儿。
事情与一起发生在山东境内的农民起义有关，这场起义的领导者是白莲教女首领唐赛儿，她之所以发动起义有着很多原因。首先山东地区在经历元末明初的战火之后，生产力被严重破坏，然后朱棣发动“靖难之役”在山东地区制造战乱，使得山东地区的人民受迫害更为严重。
朱棣称帝后，并没有采取休养生息的政策，永乐4年，朱棣修建北京宫殿，先后又在唐赛儿的家乡滨州、青州等地征调数十万民夫，逼得百姓怨声载道，加上唐赛儿受贪官污吏迫害，因此唐赛儿恨透了大明王朝，起义之心随即萌发。
虽然这场发生在山东境内的农民起义并未撼动大明政权的统治，甚至在一般正史中，仅用寥寥几句话带过，然而当时的皇帝明成祖朱棣却大为震惊，不但从京中派出5000精锐人马外出评判，甚至还把抗倭的军队调回来用以镇压这场农民起义，后来朱棣更是下令在全国范围内抓捕尼姑并押解到京内确认身份，我们觉得唐赛尔领导的农民起义似乎并不值得朱棣这样兴师动众，那么他为何要这样做呢？
笔者认为与以下三个方面有关。其一，唐赛儿组织群众的能力很强，并且在民众中的威望极高。我们知道老朱家的皇帝位置就是从农民造反中取得的，因此老朱家对于农民起义异常敏感，对其采取高压态势，一经发现，便将苗头扼杀在摇篮之中。唐赛儿在民众中拥有的极高威望让朱棣大为震惊，这也引起了朱棣的警觉，于是便如此大费周章地镇压起义、搜捕唐赛儿，但唐赛儿仍然在民众的掩护之下逃之夭夭，至死朱棣都没有抓到唐赛儿。
其二，唐赛儿不接受朝廷的招安，打了朱棣的脸。起初，唐赛儿领导的农民起义规模较小并没有引起当地官员的注意，甚至都没有上报给朱棣，而后来起义军队伍逐渐扩大，屡次打败官军，并且唐赛儿对于朝廷的招安不以为意，甚至还把派去招安的使者给杀害了，这使得朝廷和朱棣脸上无光，因此朱棣对唐赛儿格外痛恨，就对其采取疯狂镇压的政策。
虽然这场农民起义只坚持三个月就失败了，但最后官军仍然没有抓到唐赛儿，这令朱棣更觉脸上无光，心中也更加愤恨。
其三，唐赛儿与白莲教有很深的关系。唐赛儿利用白莲教发动起义，让朱棣联想到了元末刘福通等人叛乱的事，并且在这次唐赛尔领导的起义中，教徒对她异常忠心，连死都不怕，这种蛊惑程度令朱棣心惊，因此朱棣觉得有必要抓捕白莲教首领唐赛儿并对其进行严厉惩罚，以起到警示作用。
而朱棣之所以将搜查重点放在尼姑身上是因为唐赛儿是白莲教的首领，起义时又以“佛母”自称，因此朱棣认为唐赛儿与佛门之间有着某种特殊关系，在史料中也有关于此方面的相关记载，朱棣曾经认为唐赛儿削发为尼隐藏在佛门之中，后来便发生了朱棣下令抓捕天下尼姑的事情。
然而拥有严密特务机构的明朝在捉拿唐赛儿这个问题上却显得有些力不从心，因为直到朱棣死去，他得到的结果仍然是唐赛儿不知所踪，以至于后来唐赛儿的形象被神化，成为无所不能的神仙。
其实朱棣之所以对佛门厌恶，据说还跟朱棣怀疑建文帝朱允炆借助佛门逃了出去有关，因此朱棣对佛门也是采取打压的态势，建文帝的下落到底如何，我们也不得而知，这个问题甚至已经成为了千古谜团。