鲁宣公十二年的时候，南方的楚国出现了一位有为的国君，他便是楚庄王。
这段时期的楚国积极向中原地区发展，楚庄王最远把楚国的军队推进到了黄河边上，所谓问鼎中原说的大概就是这段时期的事情。晋国过了晋文、晋襄而后大致都处于半衰落时期，晋国的朝堂大半时间都被赵氏家族所控制，六卿们更多的时间都花费在争夺话语权上，因此这段时期的晋国，整体上的发展趋势是呈现下滑格局的，与楚国的争夺战中也常处于下风。
擅长于左右摇摆的郑国人，在很长一段时间里都看得清形势，更多的偏向于楚国人。楚庄王四年，郑国叛晋归楚。楚庄王六年，郑国在楚国授意后攻打齐国，这就是彻底向诸侯列国们宣布，郑国是楚国的附庸国。楚庄王七年，郑国受命攻打宋国，而当时宋国是晋国的附庸国，这场战争宋国的大将华元也被俘虏。
郑国与宋国的战争之后，晋国人终于认识到，应该教训教训郑国人了，否则郑国这个姬姓封国就将彻底变成楚国人北进的前锋军。晋国人联合卫、陈等国攻打郑国，终于逼迫郑国人臣服晋国。
这件事情或许是激怒了楚庄王，在楚庄王八年的时候，楚庄王就亲自率领大军，以“勤王”和攻打“陆浑之戎”的名义把楚国军队第一次推进到了周天子的都城附近，所谓”观兵于周疆”，还有饮马黄河，还有问鼎中原，大致就是说的这场北进之战。
而其后的楚国更是张扬到了极致，灭舒国、灭陈国，每场战争都打得气势如虹，即便其间有多次与晋国的对战失利，但都没有动摇楚庄王称霸中原的野心。因为郑国的地理位置太过优越，处于“天下之中”，基本上和大多数最强的老牌诸侯强国们相邻，也即是说只要征服了这个郑国，就是把一只脚迈进了中原，楚庄王当然不会放过这个机会。
楚庄王十七年的春天，楚庄王再次亲自率领精兵强将，誓要彻底的攻破郑国都城。楚国人围困郑国都城超过了三个月，就连郑襄公也逐渐失去了作战的决心，把命运交给了上天，在得到不利的占卜而后，郑国人可谓是举国大哭。百姓们在城墙下哭，将士们在城墙上哭，王公贵族们则在深宫大院中哭，整个郑国可谓是弥漫着悲凉的气息，哪里还有一个天子封国的威风。
对于郑国而言，真正辉煌过的时代大致就在郑庄公时期，只是在整个郑国数百年历史上来看，郑庄公的辉煌如同昙花一现，后来仅仅存在于郑国人的宗庙里，镌刻在那些竹简典籍中。《史记》载：“襄公元年，楚怒郑受宋赂纵华元，伐郑。郑背楚，与晋亲”，郑襄公元年就推行了背离楚国依附晋国，或许郑襄公根本没有想到，几年而后自己就为自己的决策付出了惨重的代价。
郑国都城里的哭声，或许让郑襄公彻底地为自己的错误决策而自责，为了保全郑国的百姓和祖先们历经艰辛才建立起来的都城，郑襄公脱掉了自己的衣服，捆缚了自己的身体，牵着羔羊，带着群臣打开了都城的大门，亲自向楚庄王投降。楚庄王此时已完全不把郑国放在眼中，因此即便朝臣力劝庄王彻底灭亡郑国，楚庄王却也认为郑国不足为惧，就只是轻易的同意了郑国的降书，让郑国再次成为了楚国的附庸国。此后多年之间，晋国多次攻打郑国，都被楚国反攻，楚郑联盟的建立，让楚国人真正在中原第一次有了响亮的声音。