蒙古族的祖先蒙古部族，原先游牧于黑龙江上游额尔古纳河东南一带，公元八世纪以后西迁至今蒙古人民共和国的鄂嫩河和克鲁伦河流域，属唐朝所设的燕然都护府管辖，后又先后臣服于辽国和金国。从公元十二世纪末起至十三世纪后期，蒙古部族在成吉思汗铁木真及其儿子窝阔台、孙子忽必烈连续三代八十余年的努力下，迅速强盛起来，先后攻灭了西辽、西夏、金等少数民族政权和南宋政权，建立起了“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，疆域比盛汉盛唐时更加辽阔的庞大的元帝国。
元朝的开国世祖，所以能获得如此巨大的成功，如果说其中有什么“奥秘”的话，这就是与重视选贤任能密切相关。
雄才大略的元太祖成吉思汗，在创立元帝国的过程中，是很注意选拔任用有才能之人的。“武器专家”孙威即是深受他重用的一个。
孙威是元初浑源（今属山西）人，青年时被征入伍。在转战南北，刀对刀、枪对枪的激烈拼杀中，他常常看到元军的将领和士兵，因所穿铠甲不坚固，防护能力差，而被敌人砍伤、刺伤和射死，造成不应有的伤亡。因此，他深感有改进铠甲的必要性，进行了刻苦的钻研。经过反复试验，他终于用十分坚韧的牲畜的蹄筋，将一个一个禽鸟羽毛根部状的甲片，非常紧凑密集地编扎起来，十分巧妙地创制成了前所未有的“蹄筋翎根铠”。这种铠甲，不仅柔韧、份量轻，穿在身上比较舒适，行动比较方便，而且非常坚固结实，不仅刀砍不坏，枪刺不穿，连强弓也射不透。
“蹄筋翎根铠”创制成功后，孙威将它进献给元太祖成吉思汗，说他造的这种铠甲箭射不透，不怕刀枪刺砍。成吉思汗起初听了不大相信，当即亲自拉开威力强大的硬弓进行试射。尽管他武艺超群、臂力过人，可是射出去的箭却射不透孙威创制的“蹄筋翎根铠”。见此情景。成吉思汗不禁赞赏备至，欣喜万分，当即重重地赏赐了孙威，后来又把孙威任命为顺天等路工匠都总管，让他负责元军铠甲和其他武器的制造，使元军的装备水平和作战能力得到了大大提高，为战胜敌人，开国立业提供了必要的物质条件。
由于受狭隘的民族观念的限制，开始时，成吉思汗只重用蒙古族中的人才，甚至只重用自己原部落的亲信。后来，在转战南北的过程中，他接触到了不少外民族的有识之士，特别是见到契丹人耶律楚材后，认识到其他民族也有远见卓识、出类拔萃的人才，便开始注意了发现和任用其他民族中的贤才。
耶律楚材本是辽国皇族子孙，他学识渊博，精通汉族的政治、文化、典章制度。公元1215年成吉思汗攻取燕后被召用。后来，成吉思汗征西夏时，得到了一个叫夏八斤的制弓名匠。夏八斤认为自己制弓手艺高超，在当时无与伦比，便洋洋得意地讥刺耶律楚材说：“国家方用武，耶律儒者何用？”耶律楚材当即反驳说：“制造良弓需要有制弓的良匠，可是治理天下，那就更需要有治理天下的良匠。”成吉思汗在一旁听了深受教益和启发，因此，他不仅自己重用耶律楚材，把他当成自己的主要谋士，而且还教育自己的三儿子窝阔台（即后来的元太宗）说：耶律楚材是天赐给我家的贤才，往后，军国大事都要听他的意见。
元太宗窝阔台即位后，遵照元太祖成吉思汗的嘱咐，非常信任、重用和敬重耶律楚材。一次，耶律楚材惩处了横行不法的大臣杨惟忠，把他监禁了起来。杨惟忠是窝阔台的宠臣，窝阔台知道后不禁大发其火，一怒之下，命令左右将耶律楚材绑了起来。可是过了一会儿，窝阔台感到这样做不对，很为后悔，就下令叫手下人把耶律楚材放了。但耶律楚材不肯解绑，对窝阔台说：我身为国家重臣，要捆就捆，要放就放，如同儿戏一般，要放我，就得说明放我的原因。窝阔台忙向耶律楚材赔不是，承认错误说：“我虽然身为天子，难道就没有做错事的地方吗？”
由于窝阔台的高度信任，从而使耶律楚材有了充分施展自己才能的可能。他为窝阔台制定国策．创立国家的礼仪、制度，劝窝阔台的哥哥亲王察合台见窝阔台时行君臣大礼，以尊君权。第二年，耶律楚材又建议窝阔台实行军民分治，州郡长吏专理民事，万户府总管军政。他坚决反对那种把汉族地方都变牧场的荒谬主张，建立起了赋税制度，立十赂征收课税使，专掌钱粮。
同时，耶律楚材深知只凭武力是无法统治具有深厚文化传统的汉族的，一再向窝阔台强调重视和任用知识分子对治国的重要性。他对窝阔台说：“制器者必用良工，守成者必用儒臣。儒臣之事业，非积数十年，殊未易成也。”在攻破全国都城汴京时，窝阔台根据他的建议，废除了历来的屠城（攻下一城后屠杀城里人民）旧制，又封孔子后裔袭爵衍圣公，设立经籍所、编修所，发展文化教育事业。公元1237年，在耶律楚材的建议下，还开设了科举，选拔人才，同时还释放了被俘为奴的汉族儒士。
由于实行了耶律楚材的这一系列方针、政策，使北方很快得到了安定，国家的力量迅速强大起来．为统一全国打下了坚实的基础。窝阔台为此感到非常高兴，心中对耶律楚材由衷的敬佩。在一次宴会上，窝阔台亲自为耶律楚材敬酒，说：“非卿，则中原无今日，朕所以得安枕者，卿之力也。”这个评价是恰如其分的。