幼儿生长发育是连续的过程，同时又具有鲜明的阶段性发育特点和发展任务，一般人为地划分出七个年龄分期。
从精子与卵子结合形成受精卵开始到新生儿出生，约40周，统称为胎儿期，其中最初2周为胚卵期，孕第3～8周为胚胎期，孕第9周至胎儿娩出为胎儿期。
胎儿期总体特点：胎儿完全依赖母体生存，组织器官正在形成；母亲的身体状况、心理状态、孕期营养、孕期感染、环境有害物接触等均可影响胎儿生长发育。
从胎儿娩出、脐带结扎开始到未满28日为新生儿期，是婴儿期的一个重要阶段。而从孕满28周到出生满7天称为圈生期，是死亡率最高的一个特殊时期。
新生儿期基本特点：胎儿脱离母体，各系统器官生理功能经历重大调节和复杂变化，以适应宫外环境，维持其生存和健康成长。如开始自主呼吸，脐带结扎后血液循环动力学开始向成人循环转变，自主吃奶并进行消化和排泄，等等。在适应了新的内外环境并有良好的营养供给条件下，新生儿体格开始迅速生长。
在保健上，应注意新生儿的保暖、喂养、脐带及皮肤黏膜护理；同时应做好新生儿疾病筛查和预防接种，以降低新生儿的发病率和死亡率。
从出生到不满1周岁为婴儿期。这是出生后生长速度最快的时期，需要的热量和蛋白质相对要高。此外，自身免疫功能尚未发育成熟，而从母体带来的免疫物质逐渐消失；因此抗感染能力较弱，易患各种感染性疾病和传染性疾病。
在保健上，应提倡母乳喂养，合理添加辅食，定期体检和做好免疫接种工作；注意预防婴儿呼吸道感染，促进其正常生长发育。
从1周岁到不满6周岁为幼儿期。在这一时期，幼儿语言、思维、动作和社会交往能力发展迅速，活动强度和范围扩大，与外界环境接触日益丰富，但此时幼儿对危险的识别和自我保护能力尚不足，易发生各种意外伤害。
在保健上，应注意安全及预防意外伤害，养成幼儿主动进食、按时进餐、少吃零食、不挑食的良好饮食习惯。注意眼保健和口腔保健，及时治疗弱视、斜视、乳龋；以游戏为主，发展幼儿的思维能力、想象力和创造力。
生长是指幼儿身体各器官和系统的体积增大和形态变化，是量的改变；发育是细胞、组织、器官功能的分化与成熟，是质的变化。生长和发育两者密不可分，共同表示机体的动态变化。
在幼儿生长发育过程中，尽管受种族、遗传、环境等众多因素的影响而表现出不同的生长模式，但总的规律十分相似。认识人体生长的一般规律有助于正确评价幼儿生长发育状况。
从出生到青春期结束的整个生长期，体格生长是一个连续过程；但生长不是匀速进行的，各年龄阶段生长速度不同，有快有慢。
幼儿体格发育遵循“头尾发展律”。胎儿期头颅生长最快，婴儿期躯干增长最快，2～6岁期间下肢增长幅度超过头颅和躯干。
人体各器官、系统的发育不平衡，在时间进程上各有先后。幼儿的神经系统最先发育，其快速增长阶段主要出现在胎儿期至6岁前。在神经系统中，大脑发育最早，在出生后头2年发育最快，6岁时脑的大小和重量已接近成人水平。
幼儿生长发育总体来说呈现一定规律，但受遗传和环境因素的影响，在一定范围内又表现出较大的个体差异。如，矮身材父母的幼儿与高身材父母的幼儿相比，两者的身高可能有很大不同，但又都属于正常生长范围。因此，每个幼儿有自己的生长轨迹，在群体发育正常范围中保持较稳定的等级水平；在生活环境无特殊变化的情况下，上下波动幅度有限。
健康幼儿的生长总是沿着自身特定的轨迹发展，如果受到疾病、内分泌障碍、营养不良等不利因素影响，会使幼儿生长速度变慢而偏离其生长轨迹；一旦阻碍因素被去除，即可加速生长并迅速调整到原有生长轨道上，这种现象称“赶上生长”。当出现赶上生长并达到原有的生长轨道后，又恢复至正常生长速度。
赶上生长对促进幼儿生长发育具有重要的现实意义。赶上生长的特点可促使人们主动采取各种积极的措施消除幼儿生长发育过程中的不利因素，而不是消极地等待生长的自然恢复。
然而，并非所有的疾病恢复过程必然伴随赶上生长。能否出现赶上生长或赶上生长的幅度取决于病因、疾病的持续时间和严重程度、年龄和关键期。人体许多重要器官和组织的生长都有“关键期”，若在生长关键期受影响，则可导致永久性的缺陷或功能障碍，或者出现不完全赶上生长，无法恢复到正常轨迹上；中枢神经系统损伤导致的生长障碍常是持久性的、无赶上生长。
此外，赶上生长也并非总是给个体健康带来益处。近年来学者认为，对宫内生长不良的胎儿所表现出的赶上生长的发生时间和程度均需谨慎评估。大量的研究证据已经表明，宫内和出生后出现的过快赶上生长可能与成人期糖尿病和心血管疾病发病有关。
在过去的一百多年，欧美等发达国家最先观察到幼儿身高、体重指标一代高于一代，性发育提早出现，这种现象被称之为生长发育的长期趋势。
生长发育的长期趋势反映了人群生长发育水平伴随社会经济发展所经历的系列性变化，不单纯反映在体格生长上，也表现在牙齿萌出时间、性发育和性成熟时间等方面。
目前认为，生长发育长期趋势与多种因素有关，如营养改善，社会政治经济、文教卫生条件的改善，以及远缘婚配的遗传杂交优势等。这种趋势变化具有方向性，即当社会经济发展、营养状况明显改善时，表现为正向增长；当社会动荡、经济萧条、生活水平下降时，表现为增长停滞甚至下降。
