三国时期的火箭并不想我们想像中带有推进装置。当时的火箭仅仅是在普通的羽箭后方绑上一些浸油的易燃物，比如麻布等，在放箭前将其燃烧达到纵火的目的。这些易燃物本身有一定重量，其次又会增大羽箭的阻力，可想而知其射程是远远不如普通弓箭的。在草船借箭的故事中，本来雾气便极重，诸葛亮的船队距离曹操水寨又有一定的距离，用火箭既不一定能射到，又因为雾气过重而效果不佳。
真正的古代火箭首次记载于明朝军事著作《武备志》中，其引燃物并非麻布之类而是火药筒。火药筒外壳坚硬，内填火药，上端封闭，下端开口，留一导火线。这样的火药筒在点燃后会产生向前的推力，以此提高射程。明朝时期是中国兵器大发展时期，火药类兵器层出不穷，如果三国时期有明朝的火药技术，说不定曹操还真会用火箭代替羽箭。
不过在此要说明的是，草船借箭是一个虚构的故事，不过这个故事有其原型，发生在濡须之战。当时孙权与曹操在江面对峙，孙权为探敌情，亲自坐大船逼近曹军水寨，曹操遂下令万箭齐发，孙权的船由此向一边倒去。孙权见此下令将船掉头，曹军的箭于是射在船的另一面，箭匀船平。这段故事在《三国演义》中便成了草船借箭的原型。
不过三国时期还真有与诸葛亮相关的火箭故事。这一仗是在诸葛亮北伐时期，魏国守将郝昭曾用火箭烧毁过蜀军攻城的云梯，守住了陈仓。云梯是用于攻城的，守军由上向下射，自然不用太考虑射程与阻力了。