三月初三，古称上巳节，是一个纪念黄帝的节日。中原地区自古有“二月二，龙抬头；三月三，生轩辕”的说法。也就是说，三月初三是黄帝的诞辰。关于黄帝具体出生地方，并没有统一的记载。上古时期，有一名叫熊国都城，而黄帝的父亲少典就是熊国的国主。据推算在公元前2717的农历三月初三，有熊国（河南郑州附近）宫殿中传来了婴儿的啼哭，这个孩子就是姬轩辕，未来的黄帝。相传黄帝生下没多久，便能说话。到了15岁，已经无所不通了。公元前2697年，20岁的黄帝继承了王位，道家把这一年作为道历元年。
在黄帝成为氏族首领之后，有熊氏的势力得到迅速发展。黄帝部落在从姬水向东发展的过程中，继承了神农以来的农业生产经验，将原始农业发展到高度繁荣阶段，使本部落迅速发展壮大。黄帝在涿鹿上与蚩尤决战，在大将风后、力牧的辅佐下，终于擒杀了蚩尤，统一了中原各部落，建都在涿鹿（今河北省张家口市）。而后，黄帝在泰山之巅，会合天下诸部落，举行了隆重的封禅仪式。告祭天地时，天上显现大蚓大蝼，于是以土德称王，故称作黄帝。
后世对黄帝十分尊敬和推崇，不光修建了黄帝陵、黄帝庙等纪念场所，也会在农历三月三举办黄帝诞辰纪念活动。根据史书记载，从春秋战国时代开始，就在农历三月三举行祭拜黄帝诞辰的活动。统治者率领文武百官来到具茨山的（中岳嵩山的余脉，位于河南禹州、新郑、新密、长葛一带）黄帝故里举办了祭祖大典。到了唐代后期，统治者都会在黄帝诞辰日举办拜祖大典。如今，这一规制在民间广为流传，每年农历三月三时，民间都会发起对黄帝的祭祖活动，以示炎黄子孙精神的薪火相传。
古代汉族民间于春秋两季，有至水滨举行洗濯去垢，消除不祥祭礼习俗，叫祓禊（fú xì），也称上巳节。魏晋以后，上巳节改为三月三，也逐渐成为水边饮宴、郊外游春的节日。也有说法认为上巳节起源于“兰汤辟邪”的巫术活动。古人将兰草用作灵物，有香气袭人的特点，在举行重大祭神仪式前，须先进行斋戒。当时最好的洗浴方式就是“兰汤沐浴”。这种沐浴活动就必须由专职的女巫进行组织和领导。不过兰汤沐浴是个人行为，多在室内，并可随时实施，祓禊则是集体活动，必在河滨，并须定时举行。到晋代，祓禊已经被简化为洗手脚了。
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