中国历史上，在位时间最长的封建帝皇要数清朝康熙大帝，以61年位居榜首。事实上，若要论实际掌权时间，康熙只能排第二，第一则要数乾隆。乾隆在位60年，此后禅位于嘉庆，自己当起了“太上皇”，大清国的大小事仍掌握在乾隆手里，嘉庆只不过是个傀儡皇帝。这样的日子持续了3年之久，直到乾隆驾崩，乾隆实际掌权63年。
康熙帝雄才大略，文治武功彪榜青史，乾隆对于这位爷爷自是万分敬仰。而且，传说康熙正是因为十分喜爱当年年幼的乾隆，想让他以后能登上皇位，所以才传位给乾隆的父亲雍正，所以，乾隆对康熙又有一份感激。出于对康熙爷的尊敬，乾隆在25岁登基之时就已当着文武百官的面说，若自己能得天眷顾，能活到85岁，即把皇位传于后代，在位时间不能超过康熙爷的61年。
在古代封建社会，医疗水平低下，即便是皇帝，吃好住好睡好，能活到85岁的概率也是极低。乾隆年纪轻轻就夸下海口说自己可能活到85，无非也就是作作秀，彰显一下自己的至仁至孝罢了，连他自己恐怕也没当回事。
随着时间的推移，乾隆对于自己能活到85岁有了信心。因为他的母亲钮钴禄氏，在85岁高龄之时，还能跟乾隆一起登山，舟车劳顿于皇宫与避暑山庄之间。母亲高寿，则儿子可能也高寿，在科学水平不高的清朝也是有共识的。当时乾隆的母亲也劝告过乾隆，若身体力行，在位60年之时也不一定要退下来。乾隆当皇帝久了，对至高无上的权力也十分贪恋，于是对母亲说，若母亲能健康长寿，那么他到在位60年之时也不退位。可惜造化弄人，老太后在说完这话的第二年就去世了。
乾隆果真活到了85岁，而且，年迈的乾隆还耳聪目明，保持了矫健的身躯。虽然对皇权万分留恋，但为了不失信于天下，他选择遵守诺言，把皇位传给了十五皇子永琰。1796年正月初一，嘉庆的登基大典在太和殿隆重举行。
然而，这次登基大典却让嘉庆十分尴尬。登基大典中最重要的环节，是新皇帝接受玉玺，但是，在大典举行得如火如荼之时，掌事太监十分为难地说，乾隆并未交出玉玺传予嘉庆。嘉庆顿时傻了眼，气愤而又不敢言。眼看嘉庆就要成为“无宝之君”，众大臣也十分无奈，刘罗锅苦苦劝谏，恳请乾隆配合仪式，交出玉玺，其他大臣也在一旁打边鼓，这才让乾隆十分不情愿地交出了玉玺，登基仪式得以落幕。虽然交出了玉玺，但乾隆的恋权情绪犹在，并不打算真正“归政”于嘉庆，他依然住在养心殿，这是平时用于君臣处理国家事务的办公地点，明确要求宫里所有人要尊称他“太上皇”，他自己仍自称“朕”，还命人制作了一枚印鉴，称“太上皇之宝”，他下的旨意要叫“敕旨”，大臣所呈奏折须一式两份，一份交予嘉庆，一份必须交予乾隆。一切公文在加盖了嘉庆的玉玺后，还需加盖乾隆那枚宝玺方可生效。嘉庆虽登帝位，却只是个傀儡皇帝，一切大权依然被乾隆独揽，嘉庆是敢怒不敢言。而这样的日子持续了三年之久，直到1799年正月初三，乾隆走完了他幸运而又幸福的一生，嘉庆才得以真正掌管朝政。