首先，若是只称蜀王，那就是一种割据。春秋战国时期便有蜀王，被秦所灭。而在汉朝覆亡之后，晋、隋、唐、明几个朝代都封过蜀王，但无论是哪个蜀王，都没有成为皇帝的案例。而汉中王就不一样了，要知道汉朝开国皇帝刘邦，当初就是从汉中起步，一步步兼并群雄，最终打败项羽，一统天下。
由此也可以看出刘备的雄心壮志，是以刘邦自比，换句话说，他这是要自己开国做皇帝。
但如此一来，其实是与他之前树立所谓的汉朝忠臣以及民间演义中的“皇叔”形象相违背的。三顾茅庐之际，刘备是这样说的：“汉室倾颓，奸臣窃命，主上蒙尘。孤不度德量力，欲信大义于天下。”可见当时刘备是以扶助汉室的忠臣作为号召的，汉献帝固然“蒙尘”，依旧还是他的“主上”。之前刘备到处显摆衣带诏，也就是这个意思，他是奉皇帝的圣旨办事的，绝不是自己胡来。
然自称汉中王就不一般了，任谁都晓得，刘备是从汉中走向帝位，也就是说刘备不再打算做汉献帝的忠臣（演义里说是皇叔），而是推倒汉献帝自个来了。可以想象，假如刘备打败曹魏，汉献帝的遭遇只会比曹魏更惨（历史之上，刘协一直活到了234年，那时节不消说曹操，就连曹丕都已经驾崩了），至少会少活很多年。
刘备自封汉中王，显然就是暴露他对天下的野心，之前所谓扶助汉室都只是口号而已，说白了他是想自个来。
当然，刘备也有自己的条件，当时他已然拥有了荆益两州，与江东孙权的同盟也尚未破裂，从诸葛亮的隆中对来看，“跨有荆、益，保其岩阻，西和诸戎，南抚彝、越，外结孙权，内修政理；待天下有变，则命一上将将荆州之兵以向宛、洛，将军身率益州之众以出秦川，百姓有不箪食壶浆以迎将军者乎？”正在从虚幻构想一步步走向现实。
所以，刘备为何早不称王、晚不称王，偏偏在这个时候自称汉中王，他是有自己的算计的。而这种算计一旦被天下人识破，譬如孙权，发现所谓刘备的扶助汉室都是谎言，其实就是为了自己当皇帝——当然实际上孙权本来就不信你这一套，但原本是假装信你，现在就不必了，你是为自个，那也就别怪俺，你能为自个，俺当然也可以为自个，于是争夺荆州更加激烈，迅速表面化。