太祖高祖，在中国古代谥法中，都是后世给开国皇帝追尊的庙号。颜师古注《汉书·高帝纪上》，引张晏言称：“《礼》谥法无高，以为功最高为汉帝之太祖，故特取名焉。”意思是说，俗称汉高祖刘邦，实为汉太祖刘邦。
纵观历朝历代，太祖高祖如出一辙，有太祖便无高祖，有高祖便无太祖。
明朝有太祖，即开国皇帝朱元璋。后世便尊太祖之后的皇帝为宗。永乐二十二年（1424），永乐帝朱棣病逝于北征回师途中，被后继之君洪熙帝追尊为太宗，这已然是“宗”系庙号中的至尊。
一百多年过去，以小宗入承大统的嘉靖帝朱厚熜，不甘心做明孝宗的嗣皇帝，于是大闹大礼议，将没做过一天皇帝的生父兴献王，追尊为兴献帝、献皇帝，然后加号弄得与正式的先帝一样平等待遇。
他要将生父称宗祔庙，设置专庙，而且不能作为孝宗亲弟，供奉于孝宗之庙。而太祖之下，已有七庙。于是，嘉靖帝拿出发动靖难一役、造反篡夺皇位的太宗永乐帝做文章。
他写出一篇《明堂或问》，提醒不配合的礼部尚书严嵩：“太宗靖难，功与开创同，当称祖以别之。”（《明史纪事本末》卷五十）
严嵩此前所议，已让嘉靖帝很不高兴了，于是这次他改变了方式，尽力迎合圣意：“古礼，宗无定数；祖非有功者不得称。我文皇定鼎持危，功莫大焉，尊称为祖，圣见允宜。”
他们把朱棣的靖难造反，奉为开创之功，而又不能再弄一个太祖，于是就想到成就帝业，弄了一个成祖的新庙号。
严嵩的尽改前说，配合了嘉靖帝的尊父祔庙计划。很快，嘉靖帝将首辅夏言革职，加严嵩少保兼太子太保，礼部尚书兼武英殿大学士，入阁参与机务，扶摇直上，成为了独专票拟的首辅。