刘邦如果知道，是刘恒后来当了皇帝，他一定会大吃一惊，因为在刘邦的八个儿子当中，刘恒是最不起眼的一位！
刘邦共有八个儿子，吕雉仅生了一个，即汉惠帝刘盈。
在刘盈去世后，吕后为使自己长期掌握朝权，对刘邦其他儿子们大开杀戒，共有四位被以各种方式害死。刘邦的大儿子刘肥算是比较幸运，他未被陷害的原因，是因为得知太后不信任他，他自己首先献出部分土地给吕氏的女儿鲁元公主，解除了吕氏的疑虑，所以他坐拥大片封也，得以善终。
吕后去世时，刘邦的八个儿子只剩下了刘恒和刘长。而且刘恒是最不引人注目的一个皇子，这和他的母亲有关。
刘恒的母亲薄姬，原为项羽所封魏国王宫的宫女，在刘邦打败魏国后，将不少宫女选入自己后宫，其中就有薄姬，后来她生下文帝刘恒。刘恒出生后，薄姬没有母凭子贵，反而遭到刘邦冷落，她的身份是“姬”，未得到提升。
刘恒和他母亲性格很像，他从小就做事小心谨慎，为人低调，性格温和，从不惹是生非，给周围人留下了良好的印象。刘恒七岁时，由多位大臣保举他做了代王，代王虽然不像其他王子那样地位显赫，但这个身份恰好不受吕后注意，而且他的为人低调，也帮助他躲避了吕氏的迫害。
在吕后势力被诛灭后，大臣们便开始商议皇位人选，因为认为当时帝王刘弘为吕后拥立的，有可能不是刘邦血脉，加上刘恒为人宽厚谨慎，便拥立他为新一代汉朝帝王。
公元前180年，刘恒在大臣的拥戴下登上皇位，他这皇位一坐便是二十三年。他在位的二十三年期间，鼓励农业发展，励精图治，减轻百姓徭役和减少负担，可谓是国泰民安。
由刘恒开始，文景之治使汉朝走上了稳定和富裕的发展之路。这一切都是刘邦所不可预料的。