在古代中国，出身寒微的女子会因为各种原因，有一朝变凤凰的时候，史书上就会留下她的历史，最著名的那位莫过于明太祖朱元璋的结发妻子马皇后。在中国历史上，出身寒微的女子在史书上留名的多得是，一个非常重要的原因是她们遇到了真命天子，就像马皇后那样。今天小编给读者们讲述的这个故事，一位女子出身寒微，但她在机缘巧合之下嫁给了一代名将，她为名将诞下一子，这个儿子成为了千古帝王，她最终也因此在历史上留名。
这位女子叫吕苦桃，这位名将叫杨忠，这位千古帝王就是隋朝开国皇帝杨坚。
吕苦桃出身山东泰山附近一带的农家，她的家境就像她的名字一样贫苦、寒微，但她天性善良淳厚，对双亲深具孝心，得到当地邻里的称赞，大家都觉得她日后一定能嫁一位很有本事的丈夫。
时值北魏末年，本来已经汉化的部分北魏鲜卑贵族，爆发了一场反汉化的“六镇起义”，其中杨忠的父亲杨祯镇守的武川镇是六镇之一。起义发生后，杨祯率兵镇压，但很可惜不幸战死，年少的儿子杨忠被迫流落到了山东泰山附近，也就是吕苦桃的家附近。
在那里，吕苦桃邂逅的身上有伤的杨忠，她从杨忠的口中得知他是兵败流落到此地避难的。吕苦桃瞒着家人为杨忠疗伤，很快，杨忠就在吕苦桃的悉心照料下痊愈了。在吕苦桃为杨忠疗伤的日子里，血气方刚的杨忠渐渐爱上了这位青涩、贤惠的农家女子，情窦初开的吕苦桃也被相貌堂堂、一身正气的杨忠所倾倒，两人私定终身。最终吕苦桃向父母说明一切，在父母的祝福下，吕苦桃嫁给了杨忠，两人的爱情故事宛如小说般的情节。
杨忠在吕家住了一段时间后，他深知作为大丈夫，不应该隐居在深山密林活一辈子，尤其是在乱世，他立志要拯救天下黎民百姓于乱世中，于是他向爱妻吕苦桃表明想法，得到爱妻的理解和支持。这对夫妻向两老告别，从此离开了家乡，踏上了旅程。
公元534年，北魏分裂为东魏、西魏，分别由高欢和宇文泰这对死对头控制，杨忠选择追随宇文泰。因杨忠勇武过人，有将帅之才，得到了宇文泰的赏识和重用。杨忠和同僚兼好友独孤信（独孤皇后的父亲）先后率西魏军队击败南梁、东魏，以及不时发生的北方游牧民族的侵犯，在军事上为西魏保驾护航。后来北周取代了西魏，杨忠依旧在军事上为北周立下了显赫功劳，直到被封为隋国公。
从杨忠离开吕家开始，爱妻吕苦桃就一直追随在丈夫身边形影不离，当杨忠意志消沉时，她总能给予杨忠支持和鼓励，直到杨忠进入西魏、以及北周的权力中心，最终封为隋国公。可以说，杨忠的成功，与吕苦桃在背后的默默支持和鼓励分不开。杨忠和吕苦桃少年结发，感情非常深厚，两人一共育有三子二女，分别是长子杨坚、次子杨整、三子杨瓒、长女万安公主、次女昌乐公主。
公元568年，杨忠因病去世，留下遗孀吕苦桃，她因丈夫的死身体变得越来越虚弱。吕苦桃卧病在床期间，诸子对母亲深具孝心，在床边为母亲侍奉汤药，尤其是长子杨坚。直到公元572年，吕苦桃在杨忠去世的四年后也去世了，昔日那对机缘巧合下喜结连理的夫妻，不知是否又在另一个世界里再做夫妻。
杨忠和吕苦桃去世后不久，长子杨坚逐渐掌握了北周实权，于公元581年篡夺北周皇位建立了隋朝，是为隋文帝。隋文帝是一位伟大的皇帝，绝对称得上是千古帝王，他励精图治，南下灭陈，北击突厥，结束了魏晋南北朝时期的数百年分裂局面，重新统一了中国。
至于隋文帝的父母杨忠和吕苦桃，他追谥父亲杨忠为“武元皇帝”，庙号“太祖”，追谥母亲吕苦桃为“元明皇后”。