皇帝这个职业由秦始皇嬴政开创，是中国封建社会的最高统治者，一言可定他人的生死荣辱。皇帝的任期是终身制，死后才会传位给自己的儿子，自己则成为大行皇帝，去太庙里享清福。
成了皇帝就有三宫六院七十二妃，无数的美女等着你。所以通常情况下皇帝会有很多的儿子，比如康熙皇帝就有35个儿子。儿子一大把，但皇帝位却只能由一个儿子继承。都是亲儿子，手心手背都是肉，所以选择继承人时，老皇帝总是难以决断，总是奢望有一个让所有人都满意的解决方案。
古人云：天下熙熙皆为利来，天下攘攘皆为利往。皇帝位就是众皇子眼里最大的利益，人人都想得到它，老皇帝的完美解决方案在他们眼里就是个笑话。而且老皇帝拖的越久，皇子们就越急不可耐，当情绪酝酿到一定程度，就会如火山一样爆发出来。
中国历史上发生了无数次宫廷政变和兵变，其目的只有一个，将老皇帝赶下台，自己当皇帝。因古代中国讲究以孝治天下，皇子通过不正当手段将老皇帝赶下台已经是冒天下之大不韪了，如果再把老皇帝杀了，将会背负千古骂名，被钉在历史耻辱柱上。
老皇帝被迫下台，皇帝的尊号自然也就没了，但是他又是皇帝的爹，必须妥善安置，于是就有太上皇这威风凛凛的称号。太上皇名义上高于皇帝，但是没有什么实际权力，只能在有限的空间里纵情游乐，形同软禁。唐太宗的爹李渊，当太上皇的10年时间里，只能住在狭窄大安宫内，唯一能干的事就是为李世民增加很多的弟弟妹妹。
当然也不是所有的太上皇都会有个凄惨的晚年，比如明朝的朱祁镇就发动夺门之变，然后自降身份，重新成为皇帝；乾隆皇帝成为太上皇后，依然掌控权利，活的有滋有味。
皇帝的爹叫太上皇，那么太上皇的爹又叫什么呢？古代宫廷关系里，皇帝的娘是皇太后，皇太后的娘是太皇太后，那么太上皇的爹是不是应该叫太太上皇呢？
皇帝被迫禅位成为太上皇后，其继任者如果也被迫退位，那么原来的太上皇就自动升为地位更高的无上皇。当然这种连续退位的情况非常罕见，所以历史上唯一有记载的无上皇只有一位，那就是齐后主高纬，而且他也只当了四天的无上皇，然后就被敌国俘虏杀掉了！