古代没有田野考古，不存在如郭沫若、吴晗等学者发掘明定陵的事件。这里只说结果，不谈动机和所谓意义。
古代刨坟掘墓都是重罪。如《大明律》：凡发掘坟冢见棺椁者，杖一百、流三千里；已开棺椁见尸者，绞；发而未至棺椁者，杖一百、徒三年（招魂而葬亦是）。若冢先穿陷或未殡埋，而盗尸柩者，杖九十、徒二年半；开棺椁见尸者，亦绞。其盗取器物砖石者，计赃，凡盗论，免剌。
所以，古代当权者挖前朝皇陵，只有两个目的，一个是政治性破坏，一个是盗墓。
政治性破坏，如项羽挖秦始皇陵。如明熹宗天启皇帝下令捣毁了北京房山金代皇陵，为报复努尔哈赤的造反，破坏女真族祖坟的风水。
而盗皇陵，如董卓盗掘两汉帝陵、曹操设发丘中郎将和摸金校尉。温韬挖遍大唐十七陵。刘豫挖北宋陵，杨琏真伽挖南宋陵，金兵掘辽陵……虽然他们不是皇帝，但都是当权者，代表朝廷意志。宋理宗的头骨还被蒙古人做成酒杯，直到朱元璋北赶大元，才重新安葬。
保护前朝皇陵的典范，是清代对明陵的态度。虽然有拆木料的情况，但并未有挖掘破坏地宫。从政治角度，这里清朝廷阐述正统的方式之一。
近代盗皇陵，孙殿英名气最大，挖了乾隆和慈禧墓。但并未受到任何直接处罚，也是民国政府对清帝陵的态度的反应。
明定陵事件之后，国家最高层已明令禁止发掘帝陵。正朔王朝，还有北魏宣武帝景陵发掘。如隋炀帝陵、曹操高陵，都是先发掘，后确认的。并非主动抢救发掘帝陵。
