明朝有两个著名的不上朝皇帝，一个是万历皇帝，一个是万历的爷爷嘉靖帝。这爷孙俩人不上朝的时间总共近六十年！占到明朝历史的近乎四分之一。
但令人惊讶的是，嘉靖帝和万历帝的权力都没有被架空，不仅没有架空，而且还牢牢的掌控着权力。
道理很简单，放过羊的人都知道，放羊不需要把每头羊都管住，只要管住头羊就可以。万历和嘉靖两个皇帝管住大臣就是用的这个方法——管制内阁。
万历朝的内阁首辅，比较著名的有：张居正、张四维、申时行、王锡爵、赵志皋、朱庚、沈一贯、方从哲、叶向高等等。这些人除张居正之外，都有一个共同点——都被万历皇帝严格控制。
万历朝伊始，万历皇帝年幼，张居正自己构建了一个由太后（李太后）、首辅（张居正）、权宦（冯保）组成的权力铁三角。万历皇帝被张居正的压制了整整十年。张居正死后，万历皇帝第一时间把张居正反攻倒算，以儆效尤。
张居正死后，继任的历任首辅都已经由皇帝任命。继任的首辅中，除了王锡爵尚有一丝强势外，其余的首辅几乎没有任何跟皇帝对抗的资本，唯以圣意为上。万历晚年，浙党首辅方从哲担任首辅的七年时间里，几乎没有见过皇帝，双方往来全靠文书，但方从哲几乎所有的政意处理都由皇帝决定。
而且万历皇帝虽然不上朝，但政务尤其是重要政务还是要处理的，对于明朝的对外战争，比如“万历三大征”和萨尔浒之战，都是由万历帝自己拍板决定的。这个在紫禁城里的天下第一宅男，在皇宫里决定了整个明朝的命运。