崇祯十七年（1644年）正月初一，崇祯愁眉不展。这天，李自成在西安建国大顺，大顺军业已占领西北数省、河南大部、湖广北部，定都长安。
正月初八，李自成率主力向山西进军。二十三日，大顺军到达平阳，平阳知府归降。崇祯闻报大怒，将山西巡抚蔡懋德解职。然而继任巡抚听说李自成势大，不敢赴任，蔡懋德只好背锅到底，并在守军裨将开门投降后自杀。
休整数日后，李自成继续向北进军。途中发布了著名的“永昌元年诏书”，文中历数朝廷失德之处，奉劝崇祯早日退位。崇祯当然不愿坐以待毙，命大学士李建泰督师“代帝亲征”。李阁老并没有什么了不起的韬略，不过他是山西本地人，还向皇帝表示：“愿出私财饷军，不烦官帑。”这就非常合崇祯的心意了。
李建泰出师后，势如破竹，相继攻克定兴、广宗两县—遗憾的是，他还没走出河北呢。也就是说，大顺军远在山西，畿辅州县已经不让大明督师进城了。李建泰的部下到民间吃饭，人家先问是大明还是大顺的官，部下机智回答“大顺”才混了一顿饭。
李建泰眼看形势不对，率领亲军躲进保定城，上奏说：“贼势大，不可敌矣。愿奉皇太子南去。”可怜崇祯还眼巴巴地指望他打退李自成呢。北京陷落几天后，李建泰在保定向大顺军投降。“代帝亲征”就这样狼狈收场。
李自成从太原北上，除了在宁武关遭遇一定程度的抵抗外，其余重镇都闻风归顺。
三月初一，李自成到达大同，大同总兵投降。宣大总督王继谟统率边军，驻地在山西阳和。他眼看部下人心浮动，下令召集文武在关帝庙盟誓，他自己慷慨激昂，周围却是默然一片。王继谟眼看大事不妙，遂率领亲兵百余人护送库银向京城逃跑。不料走至半途，众亲兵竟劫夺饷银、好马，扬长而去。
而阳和那边，一众人等早就去迎接大顺军了。无可奈何之下，王继谟上书请罪。不久，他收到崇祯谕旨，让他戴罪立功，去解大同之围。可这时大同已经归顺李自成，而王继谟身边连亲兵都叛逃了。也就是说，崇祯是在命令一个丢失辖地的总督，率领着并不存在的军队，去解救一座已经投降的城池。
三月初六，李自成兵临宣化，巡抚朱之冯命令士兵抵抗，士兵们却都无动于衷，气得他抱头痛哭。总兵也大开城门，满城结彩迎接大顺军。百姓在胸前贴上“顺民”二字，焚香跪迎。
李自成还派了一支兵马，从山西东出固关。镇守河北真定的巡抚相当坚决，收到大顺军檄牌后下令碎牌斩使，表示要决一死战。部下兵丁随即以行动响应领导号召—将巡抚大人绑出西门斩首，自行使用大顺永昌年号。
三月初七，真定归附了李自成军。大明的江山，只剩下短短12天了。当初送走李建泰后，崇祯就感觉到形势恶化，采取了一系列措施，试图给大明再续一下命，结果却引发了好几出闹剧。
崇祯首先号召勋贵、官员捐资助饷。为了给群臣树立榜样，崇祯动员自己的老丈人周奎至少出白银两万两。周奎坚持只能出一万两。于是皇后掏了五千两私房钱，暗中派人送给父亲，要他表现积极点，给皇帝一个面子。结果周奎从中扣下两千两，装出一副毁家纾难又挤出三千两的样子。周奎算计精明，自以为得计——不久大顺军进城，从他家抄出现银53万两。
其次是考虑逃跑。既然京师难保，南迁就提上了议事日程。然而崇祯这人非常好面子，一定要大臣出头提议迁都。谁也不愿背这口黑锅，南迁的事情就这样黄了。有人主张皇上守社稷，而让太子去南京监国，或者把皇子分封到江南，不要被一网打尽。崇祯自暴自弃地表示：“朕经营天下十几年还是这样，孩子们能做什么？”
最要紧的一项是调集四方兵马勤王。然而他们不是磨磨蹭蹭，就是不为所动，甚至还有人率部南逃。崇祯无奈，例行公事地发布了两次“罪己诏”。虽然他的真实想法是“朕非亡国之君”“诸臣误朕”，但在诏书中还是得装装样子：“己实不德，人则何尤？”
很快，李自成军安然通过居庸关，先头部队到达京城北面。京城此前流传起古怪的谣言，说是“李公子”到了要给穷人每人发五两银子，于是京师百姓的态度变成了“望贼如望岁”。
担忧自己命运的似乎只有崇祯。他在宫里捶胸顿足，仰天长号：“内外诸臣误我！”
眼看城破在即，皇帝手足无措，有个太监说：“皇爷不须忧愁，奴辈有策在此。”崇祯大喜，问他有何妙计，太监答曰：“贼若果然入城，直须投降便无事矣。”崇祯勃然大怒，一剑把他砍死。
1644年三月十九日，大顺军占领北京，明朝就此覆亡。此时，北京城的居民正忙着迎接新主。有的在门口设立香案，上书“大顺永昌皇帝万岁、万万岁”，有的在帽子上贴上“顺民”字样，穿着破衣服隐藏在民间的崇祯的三个儿子就是这样做的。
没多少人在意死去的崇祯。两千多名在京官员，殉死者只有二十几人。倒是新政权比较关心崇祯的下落，认为他隐藏在民间，悬赏黄金一千两征集线索。两天后，有太监在煤山发现了崇祯的坐骑，这才找到崇祯的遗体，将其葬入昌平田贵妃墓。
与此同时，热衷功名的原明朝官员纷纷前往大顺政权处报名请求录用，争先恐后地为李自成出谋划策：“江南不难平也！”
然而，李自成等认为，明朝大官的财富，不是盗窃国家的就是剥削百姓所得，都是赃物。所以明官三品以上概不录用，一律发往各营追赃助饷。在清兵到来之前，这些权贵吃了不少苦头，吐出了很多银子。
官绅地主的集体背叛，直接促成了大明垮台。他们先是抛弃了崇祯，梦想归顺新朝，继续做太平官，等到发现李自成不按套路出牌，便不惜勾引清朝贵族入主中原。本是明朝最主要受益群体的官绅地主，在国家覆亡之际，却争先恐后跳离这艘破船。
在这个王朝行将就木的最后80天里，舞台上演出的不是慷慨悲壮的史诗，而是一幕幕令人哭笑不得的黑色喜剧，这是崇祯最不愿意却不得不看到的。
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