鳌拜出生在一个满族贵族之家，受到先辈驰骋疆场的影响。在1637年，在贝子硕的指挥下，皇太极率领后金名将攻打毛文龙的皮岛，屡战屡败。而鳌拜主动毛遂自荐，并且承诺：“我一定能够攻下皮岛，否则不会活着见皇太极。”
说完之后冲向明军，与明军在皮岛中进行搏斗，最终拿下了皮岛。被皇太极封为“巴图鲁”是满族最高荣誉的称号。 随着鳌拜战绩不断地提升，他在清朝的地位也不断提升，他的功绩远超过八旗将领。
在公元1661年，他与索尼，苏克萨哈、遏必隆四人成为康熙的四大辅政大臣。康熙六年，索尼去世，鳌拜却用24条罪状把苏克萨处死，就只剩下它和遏必隆，可是遏必隆一点主见也没有。但康熙自己想独揽大权，然而鳌拜就是自己的拦路虎。
因此，康熙帝据索尼临终前的请求亲政，升鳌拜为一等公爵，在康熙接近15岁时，自己想结束辅政时代，成为真正的帝王。在公元1669年康熙为了让鳌拜倒台，把鳌拜的亲信全部调离京城，并且把鳌拜招进宫中，康熙培养的一批官员一拥而上活捉了了鳌拜，鳌拜万万没有想到会有这样的结局。
鳌拜被捕后，皇帝加急审讯，下诏朝廷内外，列举了鳌拜结党专权、不尊君上、行私纳贿等三十条罪状。本应该斩立决，灭九族。但是康熙看到鳌拜对自己的祖父皇太极以及对自己的阿玛忠心耿耿的情况下，选择了宽大的处理。鳌拜入狱后不久便大病，死于牢中。
对于鳌拜的一生，初为满洲第一勇士，效劳清朝三代帝王，俩代忠与君主，至死不渝，最后却落成死于牢中不得安息的一个结局。