我们常说中国是“上下五千年”，五千年是个大略的数字。这个说法，一般是从炎帝/黄帝时代说起。为什么会从炎黄开始，何以说是五千年呢？且听我道来。
1、黄帝时代，是“开辟鸿茫、告别蛮荒”的伟大时代
黄帝时代，文字出现了，这是确定文明的重要标志。
创造汉字的人是黄帝时代的仓颉，实际上在此之前，一些简单的语言符号就产生了。在很早之前，就有“结绳纪事”的说法，就是结草绳作成各种符号，用来表示不同的事物。我们可以想象，随着文明程度的提高，人类运用的符号越来越多，渐渐形成了文字的基础。到了黄帝时，由于他统治的范围已经相当广阔，有必要把各类形形色色的语言符号统一为文字。在这个时候，仓颉应运而生了。
仓颉是怎么造字的呢？据说他是受到鸟儿的影响，看到鸟用爪子在地上乱扒而得到启示，所以创造出“鸟迹书”。今天的汉字是方块字，方方正正，以前则不是，歪歪扭扭的，一眼扫过去，还颇有鸟迹的模样。
黄帝时代的第二大贡献，是历法的产生。
中国的历法，采用“干支”纪年体系。所谓的“干支”，就是“天干地支”。“十天干”就是甲、乙、丙、丁、戊、已、庚、辛、壬、癸；“十二地支”就是子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。中国人又以阴阳的观念，把十天干分为五阳五阴，把十二地支分为六阳六阴，阳干对阳支，阴干对阴支，依次相配，得到六十个组合，称为六十甲子。古代便是用六十甲子循环来纪年、纪月、纪日、纪时，实际上是一种六十进制。
一直到二十世纪采取西历公元纪年之前，这种干支体系一直是中国纪年主流，即便现在被边缘化了，在日历上仍然会标注出来。发明干支体系的人，据说名唤“大挠”。黄帝时代在天文学等领域也有很大进展，包括羲和占日、常仪占月、臾区占星气、伶伦造律历等等。古代中国天文学与历法的发展，为后世推算历史时间提供了依据。
2、黄帝以降的君王谱系
黄帝之后的帝王分别是少昊——颛顼——帝喾——挚——尧——舜——禹，之后是夏——商——周。
我个人感觉，在尧之后的谱系是比较准确的，但黄帝到尧帝之间，很可能有缺失。因为尧距黄帝是4代，而舜距黄帝是7代，禹距黄帝是8代。舜是尧的女婿，也是接班人，但从辈份上却差了三代，这个显然是有点多。合理的解释，应该是黄帝到尧之间，应该有缺失的记录。
上古的史料，从尧帝时代开始丰富。那么尧帝距离现在是多久呢？
夏朝大约是470年，商朝大约是650年，周朝大约800年，周以后的历史纪年就明确了。这样推算下来，尧帝的时间大约就是公元前23世纪。这个时间准不准呢？现在有了另一个证据来证明。
3、通过《尧典》的天文记录反推尧帝的时代
帝尧时代的天文历法观测记录，为后世提供了推断历史年代的科学佐证。天文学研究表明，中国的历史记录是可靠的。
尧帝派羲、和二氏观测并确定春分、秋分、夏至、冬至的时间，同时观测两分两至时对应的星象。当时人们把天上星辰划分为二十八星宿，东方为青龙七宿，北方为玄武七宿，西方为白虎七宿，南方为朱雀七宿。据《尧典》所记，春分日，朱雀七宿在黄昏出现在正南方；夏至日，青龙七宿中的火星出现在正南方；秋分日，玄武七宿中的虚星出现在正南方；冬至时，白虎七宿中的昴星出现在正南方。用观察星体位置的方法，来辅助确认二至、二分点。
正是这个记载，给我们科学推断帝尧时代的年限提供了强有力的证据。
由于知识的局限性，上古时的人认为二至、二分点对应的星宿是固定不变的，这种看法是错误的。后世的天文学家在观测时，发现二至、二分日的星象实际上是不断变化的。起初天文学家们对此问题十分困惑，存而不论。直到公元四世纪时，晋朝天文学家虞喜，根据自己的观测结果，参照《尧典》中 “冬至日短星昴”的记录，大胆地提出存在“岁差”的理论，以天体为对照，冬至点每年都在西退（夏至，春分、秋分也如此），对应的天空中的星体就显得是东进了。虞喜的观测，当时冬至点已经偏离昴星宿五十多度，时间距帝尧时代已经过了二千七百年。据此，虞喜得到了岁差值是五十年退一度。
以现在的精密测算，岁差大概是七十一年退一度。虞喜为什么出现计算的偏差呢？这里的原因，很可能因为他采用冬至点观测计算的原因。后来西方天文学家H.YEE通过现代岁差公式，以《尧典》的记录，夏至/春分/秋分三个记录都可以反推到公元前2200年左右，但是冬日至有所偏差。即便如此，YEE博士得出的结论是“《尧典》记叙的时代确实是公元前2200年左右的时代。”
今天还有很多人怀疑中国史书的可靠性，事实上，不论是天文学还是考古学，都不断地证明中国古代史料是靠得住的。
尧帝时代是公元前23世纪，同时代的舜距黄帝是7代，禹是8代，时隔数百年之久。现在是21世纪，距尧帝时代大约4400年，加上尧帝距黄帝的数百年，加起来即使没有5000年，也相差不多了。