炎黄子孙的说法主要是按照时间排列，因为一般认为炎帝是三皇的最后一个，在前；黄帝是五帝的第一个，在后。在《史记·五帝本纪》开篇就提到了炎帝神农氏本来是部落盟主，但当时已经衰微，还想去侵略诸侯，结果诸侯都投奔少典的另一支黄帝，最后黄帝在阪泉之战打败炎帝，成了新一代部落盟主。
当然，这些主要是周人的传说。周人最重要两大姓：姬姓，姜姓。据说姬姓就是黄帝之后，姜姓就是炎帝之后。那么炎黄之战可能反映的就是商朝末年姬姓打败姜姓，成为部落联盟的情况。炎帝、黄帝未必真实存在，实际上很可能和五行思想有关。中央属土，为黄帝；南方属火，为炎（赤）帝。
实际上，青帝、玄（黑）帝、白帝也都存在，玄帝是颛顼、青帝是太昊、白帝是少昊。颛顼之后有夏朝、楚国等，少昊之后有秦国等，但后来又把颛顼、少昊归入黄帝一系；所以一般都不会说“黑帝子孙”“白帝子孙”，而太昊之后几个小国都不出名，所以也不说“青帝子孙”。
所以，最有名的就是并列的炎帝、黄帝，先炎后黄，这就是“炎黄子孙”由来了。