说乾隆下江南是为了美食美女、吃喝享乐的就太低估他了。下江南同承德避暑一样，是一个多民族国家帝王掩藏在休闲活动之下的深远的政治行为。
乾隆皇帝一生共六次下江南，分别是在：乾隆十六年（1751年）、乾隆二十二年（1757）、乾隆二十七年（1762年）、乾隆三十年（1765年）、乾隆四十五年（1780年）和乾隆四十九年（1784年）。
他之所以要执着地下江南，甚至不惜花费巨额帑银，其主要目的有三：
第一，强化满洲的民族认同和统治地位。乾隆下江南期间，会在途中举行多次围猎，刻意在热衷汉文化的江南人面前炫耀兵威，同时还要求八旗子弟一路骑马，不能坐轿，以示不忘满洲骑射之根本，强化民族认同和统治地位，同时警惕汉化的威胁。
第二，强调对汉人及汉文化的优待和热衷，淡化其反抗意识。乾隆皇帝对汉文化的态度一向是既用且防，对江南地区这一汉文化大本营更是爱恨交加。六下江南期间，乾隆皇帝在途中不断颁布蠲免钱粮的诏书，以示对江南百姓的恩典和亲近；对当地汉族知识分子，则多次召见，还与他们吟诗作对，共享江南的美食和美景，展示其作为一个多民族国家君主的文化多元性，宣扬其统治汉人的合法性，淡化其反抗意识，并在巡视过程中搜罗情报，随时留心汉族知识分子的一举一动。
第三，巡视河工，保证漕运。乾隆下江南还有一件最重要的事，那就是巡视黄河。一方面黄河是历代水患的主要来源，另一方面，自宋代黄河夺淮以来，黄河是否保证安全，决定了大运河的漕运是否畅通，南粮北运活动能否顺利进行。 所以乾隆下江南途中，最重要的事莫过于巡视河工，并对治河工作进行频繁督导，再一个重要事宜就是巡视漕运情况，保证南粮北运的安全。
当然，在六下江南途中，乾隆也充分享受到作为帝王的高规格生活和接待，并以此来换取虚幻的声名和权力的快感。但如果说乾隆仅仅就是为了这些才下江南，这就有失偏颇了。毕竟这些东西，他即便是坐在紫禁城里，也能随时享受到。