现代科技的发展让我们拥有了洗衣机和洗衣粉，可以轻松、容易地洗干净衣服，那么，古代没有洗衣机，也没有洗衣粉，要如何把衣服洗干净呢？在最远古的时候，人们也只是用清水洗衣服，但会用棍棒等敲打，再用手揉搓。但很快，人们就发现草木灰有去污作用，是很好的洗涤剂。用现代的科学解释，是草木灰中含有碳酸钾，所以有一定去污效果。《礼记·内则》中对此有记载：“冠带垢，和灰清漱；衣裳垢，和灰清。”但具体是哪些草木，并没有详细说明。但古人的洗涤剂不限于草木灰，先秦的《考工记》中还记载了一种由贝壳灰和栏木灰混合而成的洗衣剂。大概是因为两者混合后生成的氢氧化钾对丝织品上的污垢油脂发生反映，从而能够洗干净衣服。
魏晋时期，人们开始使用皂角。皂角就是皂荚树的果实，用于洗衣服能生成泡沫，去污能力较强。随着发展，还出现了把皂角捣碎后制成的皂角球，人们还用来洗脸洗身子。明朝时，更是又添加了其他的香料，制作更加精致。李时珍的《本草纲目》中提到了这种再加工的肥皂的制作方式：“十月采荚，煮熟捣烂，和白面及诸香作丸，澡身面去垢而腻润胜于皂荚也。”古人还提到了用胰子洗衣服。胰子也是一种再加工的肥皂，不过就材料来说，要更珍贵一些。胰子是把猪胰腺上的脂肪肝磨成糊状，然后添加黄豆粉、香料、吵糖等搅拌，再加入融化的猪油和香料等搅拌，搅拌均匀，压制成型，制成胰子。做工复杂、原料珍贵的肥皂基本只流行于社会上层阶级，普通百姓多使用皂角或者皂角球，用棒槌击打就基本能满足日常的洗衣需要。当然，生活越富裕的阶级，洗衣方式也越讲究。古代还有“浆洗”衣物的方式。所谓浆洗，就是先把衣服用皂角洗干净，放至旁边，再烧一锅米汤水或者淘米水，把衣服放置其中，慢慢搅拌让衣服浸透浆水，然后捞出用清水洗干净，晾干，熨烫。这样洗出来的衣服，不易掉色，也不皱巴，笔挺但柔软。明清时期，还有用茶麸（油茶籽榨油后的副产品）洗衣服的，这都是经济发展的产物。
皂角胰子
整体上来说，古代的洗衣服的洗涤剂都比较天然，草木灰、碱土、皂角、肥珠子（一种落叶乔木）、茶麸、胰子等，基本都来自动植物，这也都都是古代劳动人民智慧的结晶。但古代的洗衣服过程也有非常繁琐的，这是由于统治阶级的需要，也从侧面反映了对底层平民的一定的剥削与压迫。