根据司马迁《史记》的记载，黄帝，姬姓，又叫公孙轩辕。叫轩辕的原因，是他发明了中国历史上的第一辆车，他的父亲叫少典，是一个叫有熊部落的领袖，居轩辕之丘，号轩辕氏。有熊部落发源于陕西麟游西北的杜林，后来迁移到黄河流域中流一带。
在公孙轩辕的手中，有熊部落走向兴盛，成为在黄河流域中游最强大的部落。
历史记载，黄帝因为有土德的详瑞，所以叫黄帝。黄帝凭借统一华夏部落与征服东夷、九黎族，从而统一中华的丰功伟绩，载入史册，被后人铭记。黄帝在位期间，播种百谷草木，大力发展生产，开始制作衣冠、建舟车、制音律、创医学等，为中华文化的发展做出了突出的贡献。
炎帝，姜姓，人们又称他为赤帝、烈山氏或者伊耆石年，是神农氏部落的领袖，所在部落居住在泾水流域姬水沿岸。
炎、黄代表的是不同的民族部落。黄帝部落，并不是中原大地上的民族，而炎帝和蚩尤却是正统中原大地上的民族。黄帝部落是北方的游牧民族，他们都会驯养野兽，各个还勇武过人，残暴异常。黄帝在训练出一只野兽军团之后，就开始攻伐最近的部落，连战连捷。渐渐地就统一了北方。但是北方的大地没有中原大地那么肥美。他开始觊觎中原大地，但是中原上有炎帝部落和蚩尤部落，尤其是蚩尤部落，也同样是凶猛异常。虽然他一直想攻取中原大地，但是忌惮炎帝和蚩尤二人，所以一直没有动手。
这三大部落位了争夺土地和资源，发生了频繁的战争。此时在黄河流域的各部落，已经进入了农耕时代，土地已经成为最重要的资源，各部落之间为了争夺土地和财富，开始发生频繁的侵伐征战。
在炎黄时代，原来为黄河流域部落联盟霸主的神农部落（炎帝部落）衰落，而黄帝所率领的有熊部落反而兴盛起来，黄帝部落开始从泾水流域沿黄河向东扩张，与其他部落联盟之间开始了冲突和战争。双方在阪泉，进行了具有决定意义的一战。
阪泉之战是在黄帝与炎帝共同战胜九黎族团蚩尤、平定了叛乱之后的又一次重大战役。当时的黄帝有熊部落在战争中明显占据上风。《史记·五帝本纪》载，在这场战争中，黄帝“教熊罴貔貅虎，以与炎帝战于阪泉之野，三战然后得其志”。“熊罴貔貅虎”，去掉神话色彩，指的其实并不是珍禽异兽，而是有熊部落外的其他部落，这些部落都是以各种动物为图腾，将这些动物作为他们部落的标志。这证明当时的有熊部落具有更加强大，也更有号召力，在联盟首领的争夺战中，黄帝明显处于上风。经过在阪泉的三次角逐，炎帝败北，承认了黄帝对黄河流域的领导权。黄帝得到各个部落的拥戴，而炎帝败得心服口服，甘愿称臣，发誓不再与黄帝抗衡。
为什么那时候，在称呼上，要把炎帝排在黄帝的前面呢？
第一，炎帝部落的历史比黄帝部落的历史悠久。据史料记载及专家考证，炎帝部落的历史比黄帝部落的历史悠久。后来，在炎帝部落衰败的时候，周边的九黎部落发展起来，并侵略炎帝部落。这时候，炎帝部落向黄帝部落求救，黄帝部落帮炎帝部落打败了九黎部落。打败以后，黄帝部落又打败了炎帝部落，炎帝向黄帝投降，黄帝成为新的部落联盟的首领。因此，按照先后顺序，自然应该是炎帝排在前面。就比如汉朝打败秦朝，但称呼上都说“秦汉”，没有说“汉秦”的。史料也有说黄帝炎帝生活在同一时代的。比如《国语·晋语》载：“昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。”这种说法，除了表明炎黄同根同源以外，还有就是要把黄帝提到炎帝的前面。
第二，炎帝部落的文明程度比黄帝部落高。我们来研究一下炎帝部落的发明创造：一是发明耒耜等生产工具，二是开辟市场做生意，三是用麻做衣服，四是烧制陶器，五是发展医学等等。从这里可以看出，炎帝部落已经是一幅农耕文明的图景。其文明程度是比黄帝部落高的。也正是因为炎帝部落衣食有了较大的保证，不需要过度抢劫，因此他们的战斗能力才有限，才会被九黎侵略，后来又被黄帝打败。
第三，“炎黄子孙”的称呼重点强调的是“炎”。在先秦时期，尤其是司马迁修《史记》的时候，过度强调黄帝，认为后世都是黄帝子孙，很少提炎帝，这其实就是为了强调中原民族的正统性。再加上以契丹为代表的少数民族，认为他们是炎帝的后人，炎帝从那时候起，就成了北方民族的象征。因此，强调“炎”，把“炎”放在“黄”的前面，目的是为了突出民族团结的重要性。
第四，提“炎黄”，不提“黄炎”，可能在音韵上也有讲究，毕竟第一个字是闭口音，第二个字是开口音，这样组词，音韵上更有美感。
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